在古代，想要出人頭地靠的就是自己的才能，文韜武略的人才能成為為國效力的大官和大將，再不濟的人經過科考以後也會當上一個九品小官，縣令等。這樣子，很多清正廉潔的好官都是有自己的文學才識，懂得什麼是大忠大義，如何報效國家，所以當時的官職都是一些能人異士來當的。但是在東漢時期，卻出現了官職壟斷的局面，想要當官全靠買，而且因此還發生了一件趣事，父親買了個官位，問兒子覺得如何，兒子說出一詞，今成流行罵人語。

漢靈帝是東漢的一個皇帝，他有著聰明的頭腦但卻沒有放到正道上，作為一國之主考慮的不是如何發展國家經濟，讓百姓有幸福的生活，每天想的就是如何自己賺錢。為了讓自己也有自己的小金庫，漢靈帝就將主意打到了官職上面，開始了“賣官”。

這就寓意著，只要你有錢就可以當官，而且漢靈帝對每個官職的定價還是不同的。兩千石俸祿的官職，售價是兩千萬錢。四百石俸祿，售價又是四百萬錢。除了這些郡縣的官職之外，掌管中央事物的大官和軍權的官職，漢靈帝也拿出來賣了，只要出五百石以上的價錢，“三公九卿”的位置就可以賣。而這樣賣官的結果就是東漢時期的官職完全被貴族壟斷，窮人想要當官沒有辦法。

很多達官顯貴們，並沒有什麼才能，只要有錢連地主家的傻兒子都可以當官，但是漢靈帝顯然沒有發現這樣做會帶來怎樣的禍患。在當時有一個叫做崔烈的人，也是當時有名的貴族。但是他一直都有想要當官的願望，位列三公也是無上的榮譽，這可惜三公的位置並不多，直到漢靈帝開始賣官，崔烈就湊錢想要花一千石的價位去買這個官，但是一千石並不是小數目。

於是崔烈就找到了漢靈帝的奶媽陳夫人，在程夫人的協調下，漢靈帝給崔烈打了個五折，後來崔烈只花了五百石就買了個司徒的位置，即使後來漢靈帝覺得價位太低有些後悔，但也沒多說什麼，崔烈當上司徒後朝中大臣們議論紛紛，對於買官之事都很嫌棄。於是崔烈問自己在朝當官的兒子那些大臣是如何看待自己的，崔烈的兒子崔鈞就實話實說：大家對你很失望。

聽到這樣回答的崔烈就一直追問何出此言，於是崔鈞便對自己的父親說他們都嫌你身上有“銅臭”味，就這樣，銅臭一詞便出現了。而且還是指那些只有錢卻沒有本事的人，在後來也衍生成為了一個罵人的詞。不過崔烈最後的結局並不是很好，董卓立帝后輾轉之後，崔烈被殺害了。