中國曆朝歷代政權均有國號，而國號的來歷都有說法。比如明朝的國號出自明教，取自光明之意。而清朝的國號原為“大金”，努爾哈赤東征西討建立起了金國，但在皇太極稱汗十年之後，卻將“大金”改成了“大清”。那麼皇太極為何要變更國號，“大清”又有何含義呢？

在存世的清初相關典籍，諸如《清太宗實錄》、《滿洲實錄》和《滿文老檔》等史料中，均尋覓不得清太宗更改國號的原因。因而有人從陰陽五行中做出這樣的解釋，即明朝的“明”字，五行屬火。在五行相生相剋的學說中，火克金，金生水，水克火。清與金讀音相近，左部偏旁卻是三點水，屬水。如此以來，就順應了五行，清朝取代明朝就是天命所歸了。

另一種觀點認為，皇太極改國號為“大清”純粹就是為了洗白法統。皇太極攻破錦州時縱兵搶掠，三天之內就殺了十三萬人，因此招致天下百姓的恐懼和仇恨，甚至談金色變。這當然非常不利於皇太極的統治，因而急需撇清與“金”這個概念的關係。

需要指出的是，不論是處於五行天命觀的考慮，還是消除“金”這一歷史概念的不良印象（包括金宋對立和後金與大明的對立），均說明皇太極改元之時的格局眼光與努爾哈赤時期有著本質的不同。公元1636年，皇太極天聰十年正式改國號為“大清”，而此前一年林丹汗之子額哲攜大元玉璽歸降，皇太極自此獲得了元朝遺脈的法統。相較於大一統的元朝，一直被努爾哈赤遙奉的金朝，因其不過是偏居一隅的地方政權，而顯得微不足道。

需要指出的是，大清一詞在滿文中讀作daicing，應當源於蒙語daicin，意為「善戰者」。之所以被成為大清，應當是漢人謀士處於前文所述五行天命論的考慮作出的翻譯處理。因而應當是皇太極處於改元需要，定國號為“大清”在前，處於天命觀考慮而選定音譯漢字在後。

總之，自皇太極改元之後，徹底剔除了明朝曾為其宗主的痕跡。從“大金”到“大清”不僅是規避了漢人對“金”的憎恨，同樣也掩蓋了女真諸部曾是明朝藩屬的地位。從此清朝君主成為了從滿洲到蒙古諸部廣袤地域的大可汗，以新的王朝名稱征伐天下。