水書，水族的文字，水族語言稱其為“泐睢”，被水書先生代代相傳，由漢字改編而成。其形狀類似甲骨文和金文，主要用來記載水族的天文、地理、宗教、民俗、倫理、哲學等文化資訊。

水書是世界上除東巴文之外又一存活的象形文字。2002年，水書被國家檔案局、中央檔案館列入首批“中國檔案文獻遺產名錄”，作為重點民族古籍進行收藏。2006年，水書被列為首批國家級非物質文化遺產名錄。

水族是一個崇尚鬼神的民族。水族人民認為：無論是祖先亡靈，是動植物，還是一些自然物和自然現象，都具有靈魂，這些靈魂永遠不會消亡，當某種物體不存在時，它的靈魂就會轉移到其他物體身上。水族的崇拜物件，從宏觀上講，主要分為兩大類，一類是鬼，另一類是神。神既可以施福於人類，也可以懲罰犯錯誤的人，而鬼往往都是加害於人類的。水書就是各種鬼怪魂靈、各種禁忌事項及各種避邪驅鬼方法的整合，水族人民喪葬、祭祀、婚嫁、營建、出行、占卜、節令、生產等，一舉一動都受水書的制約。因此，在水族的社會生活中，水書具有廣泛的作用和舉足輕重的地位，至今的婚喪嫁娶仍照水書記載的“水歷”推算決定。

在水族聚居地區，能看懂讀通和會使用水書的水族人（全部為男性）被人們稱作“鬼師”，他們在民間的地位很高，被人們所崇拜。“水書”就是“鬼師”祖傳的極為珍貴的寶物，只傳男不傳女，一般不會輕易傳給外人。水書就是靠一代又一代的鬼師透過口傳、手抄的形式流傳幾千年至今。水族鬼神崇拜的一切活動，不論是判定事情的吉凶，認定鬼魅作祟，還是驅鬼送鬼、禳災乞福的巫術儀式，均由鬼師從水書中查詢依據。因此，在水族鬼神崇拜的一切活動中，必須透過鬼師（使用水書）作為媒介才能發揮。因此，在水族巫文化的鬼神崇拜現象中，水書是一部教科書，鬼師則是教師。鬼師與水書的結合，是維繫水族原始宗教信仰——鬼神世界的紐帶，是巫文化傳承的物質因素，並維繫著這個神秘世界經久不衰。

水書除了包涵大量的原始宗教信仰內容以外，它還儲存了亟待挖掘和破譯的天象、曆法資料和水族古文字資料。水書所反映的天象、曆法資料，是一份極為珍貴的歷史文化遺產。它的一些基本理論，如九星、二十八宿、八卦九宮、天干地支、日月五星、陰陽五行、六十甲子、四時五方、七元歷制以及水歷正月建戌等內容，就是水族先民高階智慧和藝術的結晶，它包含著科學的哲學倫理和辯證唯物史觀，在我國文化史上有著燦爛的一頁。

“鬼師”從用途、使用功能方面把水書分為兩大類，一類是“白書”，主要用於喪葬、祭祀、生產、出行、房屋營造、經商、嫁娶和占卜等方面；另一類是“黑書”，又稱“水書秘笈”，能掌握此書的鬼師極少。黑書主要用於“放鬼”和“退鬼”。

水書又稱“鬼書”、“反書”，其一是指其結構，有的字雖是仿漢字，但基本上是漢字的反寫，倒寫或改變漢字字型的寫法。“水書”文字為何與漢字不一樣，其寫法與漢字相反，這些問題令世人百思不得其解。其二就是：在古代，水族先民因受統治階級所迫害，相傳其祖先“陸鐸公”創制“鬼書”以反對和報復統治者。水書和漢字是世界上使用的文字當中唯一的非拼音文字。

對於水族古文字的異體字，保守地推測，如果每個水文字單字至少有1個異體字計算，那麼水文字總量約有1600個。水族古文字的結構大致有以下三種類型：一是象形字，有的字類似甲骨文、金文；二是仿漢字，即漢字的反寫、倒寫或改變漢字形體的寫法，三是宗教文字，即表示水族原始宗教的各種密碼符號。書寫形式從右到左直行豎寫，無標點符號。見到的水族古文字的載體主要有：口傳、紙張手抄、刺繡、刻、木刻、陶瓷煅造等。水書主要靠手抄、口傳流傳至今，因而被專家、學者譽為世界象形文字的“活化石”。由於其結構多為象形，主要以花、鳥、蟲、魚等自然界中的事物以及一些圖騰物如龍等所撰寫和描繪，仍保留著遠古文明的資訊，在水族地區仍被廣泛使用，因而被專家、學者譽為世界象形文字的“活化石”。

截至2014年，黔南州擁有歐海金和潘老平2位國家級傳承人，省級傳承人和州級傳承人若干。水書傳承人們積極參與水書相關活動，鑑定精品水書、組織水書祭祀活動、破譯古陶神秘符號、翻譯精品水書、宣傳水書習俗等，為水書習俗的傳承和宣傳做出了巨大貢獻。

現今，水書的保護不容樂觀。貴州省境內水書2萬多冊，荔波檔案局存有6400多冊，三都縣收集5000多冊，大量書冊散落民間，由於經費嚴重不足，水書徵集難度大。隨著現代化的發展，水書先生的傳承出現斷層，水書先生的數量在急劇減少。據統計，全國有1000多名水書先生，但絕大部分已在60歲以上。為保護水書習俗得以傳承，部分水書先生開始對外招收弟子，並不再限制性別。

目前，《水書搶救保護與開發利用研究》課題由國家社會科學基金正式立項。有關部門已將其列入“國家重點歷史文獻遺產工程”進行搶救和保護，並準備向聯合國教科文組織申報“世界記憶遺產名錄”。