謝安名為北伐，其實是害怕在朝中專權的孝武帝同父同母弟會稽王司馬道子。他出鎮廣陵步丘，築新城壘居於其中，設法使自己遠離建康這個政治漩渦的中心。

因淝水大勝進位太保、太傅，並都督揚江荊司等十五州軍事，謝安其實已經有“功高震主”之嫌，他唯恐引起晉室猜疑。

晉孝武帝太元十年（385年），謝安偶感身體不適，悵然對左右說：“從前桓溫在世，我常懼被殺。當時，我做有一夢：夢見我乘坐桓溫的轎輿前行十六里，見到一隻白色公雞，就停止不前了。乘坐桓溫轎輿，是代替他的位置的預兆，行十六里，可能十六年吧，至今正好整整十六個年頭了。白雞主酉，今年太歲在酉，恐怕我一病就好不起來了。”

果然，沒過幾天，一世英名的謝太傅撒手人世，時年六十六。

謝安一死，東晉朝中的權力就更集中於會稽王（先為琅琊王）司馬道子手中。當時晉廷下詔，稱司馬道子“神識穎遠，宜總二南之任，可領揚州刺史、錄尚書、假節、都督中外諸軍事”。於是，全部國權，皆握於孝武帝這位親兄弟身上。

司馬道子果真是“神識穎遠”嗎？正好相反。這位面相俊美的王爺，大繡花枕頭一個，天天酣歌為務，正事就是吃喝玩樂。美尼淫僧遍佈左右不說，平素為他寵信的，又多為奸佞小人。這些人，打著司馬道子的旗號，廣收賄賂，賣官鬻爵，侵愚百姓，作惡多端。

朝堂之上，司馬道子最寵信的人，就是中書令王國寶。這王國寶來頭很大，其父是簡文帝時的中書令王坦之，其岳父是大名鼎鼎的謝安。但王國寶根本沒有節操，為人諂險，謝安在位時每抑之而不用。

由於王國寶的堂妹是司馬道子的王妃，這位王家少爺藉此與皇帝親弟深相狎暱。小人見小人，臭味相投，一拍即合，不時在背後講他老丈人謝安的壞話。

與司馬道子平日親密不可須臾離身的，還有優伶出身的趙牙和“捕賊吏”出身的茹千秋兩個人。在講求門第才華的東晉，司馬道子竟然委任趙牙這麼個戲子為魏郡太守，以茹千秋為驃騎諮議參軍這樣的清閒之官。

投桃報李，趙牙在建康用公款為司馬道子新建一所大宅院，築山穿池，列樹竹木，功用鉅萬。孝武帝曾“御臨”過兄弟這座新府邸，見室宇宏麗，面積廣大，規勸說：“府內有山，可得瞻視，確實不錯。但修飾太過，不是向天下人樹立儉素的好榜樣啊。”司馬道子聞言，只能點頭唯唯。

孝武帝一走，司馬道子忙對哈腰跟在自己身後的趙牙講：“剛才真危險，如果皇帝知道府內這些山都是人工堆壘的，你肯定要被殺死啊。”

趙牙一笑，也仿顏回對孔聖人的回話：“公在，我趙牙怎敢先死呢？”為了討好主子，趙牙營造更甚，把司馬道子的大宅子又增擴了一倍。

茹千秋方面，也時時打著司馬道子的幌子，賣官販爵，聚斂累億。

當時，孝武帝雖是酒徒，也知道老弟權勢過大對自己存有奪位的威脅。於是，他下詔任自己的大舅子王恭為南兗州刺史，坐鎮北府；任世族殷仲堪為荊州刺史（桓石氏死後，王忱接任，又病死），居於上流重鎮；對王珣、王雅等人加以朝中僕射一類的要職，以制約司馬道子的權力。

孝武帝后來封自己的二兒子司馬德文為琅琊王，就改封司馬道子為會稽王。

王國寶聞知孝武帝疏忌司馬道子，立即牆頭草隨風倒，就對皇帝諂媚，開始天天陪孝武帝酒肉玩樂。這位皇帝高興之下，答應為兒子琅琊王納王國寶的女兒為王妃。自此，王國寶自然疏遠了司馬道子。

司馬道子大怒，在內省之中當面斥責王國寶腳踏兩隻船，甚至話不投機以劍擲他，兩個人蜜月期告一段落，舊好殆盡。

司馬道子非常好酒，常為長夜之宴，蓬首昏目。醉就醉了，這位王爺還極其不穩重，不顧身份亂講話。有一次，賓客滿坐，數百人的大宴會，司馬道子又喝高了。當時，桓溫的兒子桓玄也在座中，頻頻舉杯，小心伺候。

司馬道子的腦袋不知轉錯哪根筋，忽然在大庭廣眾之下高言：“桓溫晚年想造反，是不是這樣啊？”

大殿之上，頓時鴉雀無聲。

桓玄聞言，忙跪伏殿中，滿臉流汗不敢抬頭。

要知道，古人十分講究忌諱。以桓玄來講，某次有人誤在他面前喚人“溫酒來”，桓玄就“流涕不止”。這下倒好，當朝皇帝的親弟、錄尚書事司馬道子直喚其父名諱，並講桓溫當年要“作賊”，桓玄羞、愧、懼、恨、憎五味雜陳，如坐針氈，如臨深淵。

雖然桓溫晚年想篡位，但未顯於形跡。司馬道子的父親簡文帝、親兄孝武帝之所以得登帝位，正是由於桓溫廢黜了海西公司馬奕，才使他們這一系的父子可以隆登九五之位。司馬道子不僅不領情，還當著人家兒子的面講其老子要作賊，也真是混賬至極。

幸虧在尷尬之時，長史謝重離席跪拜，舉朝板正色說道：“已故的宣武公桓大人黜昏立明，功超伊、霍。外界雖議論紛紜，更應由殿下您加以定評，以正視聽！”

這句話雖委婉，意思也很直接：沒有桓溫，就沒有當時的簡文帝和今天的孝武帝。

沒心沒肺的司馬道子也有點酒醒，連連點頭，用吳地方言講“儂知儂知”，轉過頭，又向一直伏地流汗的桓玄舉杯示意，桓玄至此才敢起身。

雖然當時有了臺階下，桓玄益不自安，切齒憤恨司馬道子，種下了日後桓玄謀反篡晉的根苗。