孔有德大約出生於萬曆三十年（1602年），是鐵嶺礦工出身，早年曾投身於明朝軍隊，在鐵山、鴨綠江之間漂泊。後金攻打遼東時，孔有德投奔明將毛文龍。因為他“驍勇善鬥，臨陣先登，為諸將冠”，累升至參將。

後來，毛文龍被督師袁崇煥誘殺，由副將陳繼盛代領部隊。孔有德認為陳繼盛不值得一起共事，就和好友耿仲明一起投奔登州的孫元化。崇禎四年（1631年），孔有德發動吳橋兵變，起兵反明。

不久，受到明軍圍困的孔有德，眼看糧草即將用盡，於是集合戰艦突圍而出投降了後金。皇太極派數員大將前去接應孔有德。此時，明軍和朝鮮軍隊已在鴨綠江口截擊孔有德，直到看見後金軍隊沿江列陣，才不敢緊逼。

這一次，孔有德帶來了數百艘船，船上有兵將、槍炮還有其他軍資，他將這些一起獻給後金。

在寧遠之戰中，袁崇煥曾依靠火炮的強大威力，重創了不可一世的後金軍隊，努爾哈赤也因為這次大敗重傷而死。此後數年，後金軍隊始終無法突破由火炮部隊戍守的寧遠城，明朝保持著對後金在火炮上的科技優勢。

然而，孔有德的這次投降，直接將大明最尖端的火炮科技拱手送給了皇太極，故皇太極對這支部隊的重視超乎尋常，親自出郊十里相迎。

自此，大明朝苦心經營的尖端火炮，還沒來得及大規模推廣，其成果反而被後金所得，成為後金軍隊攻城拔寨，奪取中原的利器。

崇德元年（1636年），皇太極封孔有德為“恭順王”。這是有清以來的第一位漢族藩王。隨後，便派孔有德出征朝鮮，錦州，松山等地。

入關之後，孔有德隨多鐸一起，追剿當時的南明武裝力量，並且鎮壓江南各地的抗清鬥爭。順治五年（1648年），孔有德被改封為“定南王”。

由於投降後金，自稱為孔子後裔的孔有德 ，為漢族人所不齒 。孔氏族人則在孔有德試圖拜謁孔廟孔林時，關閉大門禁止其進入，並呵斥孔有德是冒稱孔子後裔。《孔子世家譜》也沒有將其收入。

順治九年（1652年），駐守桂林的孔有德遭到大西軍殘部李定國的圍攻。孔有德對這一場襲擊準備不充分，指揮戰鬥時額頭中箭。眼看大勢已去，孫有德與妻子在桂林城破那天自縊而死。

其家一百二十餘口也悉數被殺，孔有德的屍體被李定國焚骨揚灰，兒子孔廷訓被李定國掠走，六年後被殺死，只有孔有德的女兒孔四貞被他的部將救了出來。

桂林城破，孔有德自殺的訊息傳到北京城，順治皇帝既震驚又惋惜。他下詔隆重悼念孔有德，並給孔有德在京師建衣冠冢。

而且和孝莊太后商量，做了一個決定：他傳旨清軍，將孔有德之女孔四貞由廣西護送到北京紫禁城。

回到京城的孔四貞，被孝莊皇后收為養女，封和碩公主，成為有清唯一的漢人公主。傳說，孝莊皇太后一度欲立其為皇妃，但順治皇帝此時迷戀董鄂氏，冊妃一事便作罷。

後來，孔四貞以格格的身份，嫁給父親部將孫龍之子孫延齡。嫁給孫延齡後，延齡夫婦舉家南下，“就食廣西”。

三藩之亂爆發後，此時的孫延齡已是封疆大吏，是朝廷與三藩拉攏的物件。然而經不住誘惑的他最終被吳三桂慫恿起兵反清。

此時孔四貞懊悔異常，“日夜感上恩，勸延齡歸順”，延齡首鼠兩端，猶豫不決，後吳三桂派吳世琮襲殺孫延齡。孔四貞曾有一子，也被吳世琮所殺。

後來吳三桂把孔四貞接到雲南，以籠絡孔有德原來的部屬，事實上形同軟禁。就這樣，孔四貞在昆明待了6年。直到三藩平定之後，她才回到北京。

據說，她去世之後安葬之處就是如今北京西三環與復興路口的公主墳。不過，據後來考證，公主墳埋的是嘉慶皇帝的兩個女兒。而孔四貞埋骨之地可能是阜成門外的孔王墳，在她父親孔有德的衣冠冢旁邊。