在中國歷史當中，我們會稱在宮中的“閹人”為“公公”、“太監”、“宦官”等等。很多時候，我們在古裝劇或文學作品中，都會將“太監”及“宧官”相提並論，但其實這倆詞是兩碼事。

“宦官”一詞，早在戰國時期就已經出現，宦官制度起源較早，《周禮》、《禮記》中都有關於宦官的記載。當時的宦官，一般都由身份卑微的人充當，他們大概都是來自被處以宮刑的罪人擔任，或從民間百姓的年幼子弟中挑選。即是說，宧官不一定是閹人。宦官制度到了東漢以後，叫做“悉用閹人”。

至於“太監”是古代職官的名稱，晚至唐宋時期，朝廷中仍有太監官職的設定，他們並不一定是閹人。到了明代，在宮廷中設定由宦官所領的二十四衙門，各設掌印太監，是宮廷中的“高階宦官”。此後，太監逐漸成為宮中閹人中帶有尊敬色彩的通稱，我們才將“太監”和“宦官”有所連繫。

太監本身是一個官名，元代朝廷有尚舍監、闌遺監、典用監、典醫監、典牧監、典寶監、甄用監、掌醫監、太府監等等官署，都以“太監”一職為長官名目（或諸長官之一）。這是和官署名字相稱的，因為監本身就是“監督”的意思，太監用現在的話說就是“高階監督”。這些“太監”中多有管理皇帝及太子的宮廷事務的。

明代設立宦官衙門管理宮廷事務，沿用“監”為官署名稱，定製設十二監：司禮監，御馬監，內官監，司設監，御用監，神宮監，尚膳監，尚寶監，印綬監，直殿監，尚衣監，都知監。

這些官署都以正四品的“太監”為最高官銜。只不過元代任太監者是一般官員，而在明代則是閹人了。一個衙門中又不止一個太監，而是多名太監分任不同職掌，如司禮監中有掌印太監及秉筆、太監等人負責批紅及管理東廠事務，又有提督太監，負責管理司禮監本衙門管理宮廷書籍、書畫、文具的事務。

由於太監是宦官所能做到的最高官位，民間逐漸以“太監”作為對宦官的敬稱。如明代小說《平妖傳》中，便將雷允恭稱為“雷太監”，雖然小說也按宋制給雷允恭安排了一個“宣政使”之職。

到了清代，太監成了朝廷對宦官的正式稱呼。滿語中稱呼宦官即用“太監”的對譯taigiyan。宦官中從最高階的總管太監到最低階的小太監，都以“太監”二字稱呼。

這樣，“太監”就從元代的普通官員官職，轉變為明代的宦官官職，又變為清代對宦官群體的正式稱呼，完成了從官名到群體稱呼的變化。當然，這也不是隻發生在宦官群體身上的。例如現在稱醫師為“醫生”，便是從古代官辦醫學機構中的學生“醫生”的名目而來的。

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