唐肅宗一生頗有波折：在初生之日，即險遭不測；幼年、少年時代，又耳聞目睹了皇宮內院的紛爭與傾軋；成年之後，他眼見大唐帝國由繁榮昌盛轉向衰落。安史之亂的混亂政局，給他個人提供了施展拳腳的舞臺。

在他7年的帝王生涯中，有兩個鮮明的主題：一是“北集戎事”，也就是組織平叛，收復兩京、消滅叛軍；二是“南奉聖皇”，也就是處理先在成都後來迎歸的太上皇玄宗的關係。他最後壯志難酬，平叛沒有取得最終勝利。

總的來說，肅宗是位亂世天子，他繼承了天寶盛世的成果，在致力平叛的同時嘗試解決天寶以來政治、經濟體制運作中的各種弊端，併為身後的帝國打下了一定基礎。

當然，由於他的主要精力在平叛，無法對後宮、宦官勢力的膨脹進行限制，反倒給安史之亂後的重建留下了難消的隱患，在朝中，自魚朝恩之後，肅宗開始信用宦官李輔國、程元振等操縱軍政大權，宦官勢力日益囂張。肅宗同時又寵信皇后張良娣，縱容她干預政事。張皇后和李輔國起初連成一片，結為一黨。後 來，張皇后恨李輔國專權，欲謀立越王李係為嗣君，張皇后、李系與李輔國、程元振開始對立。

公元762年，肅宗患病，接連幾個月不能上朝視事。張皇后送走太子，馬上召肅宗次子，越王李系入內宮商議。李系當即命令宦官段恆俊，從太監中挑選了200多名強健者，發給兵器，準備動手。太監獄中有人將此情報告了李輔國。李輔國、程元振帶著黨徒到凌宵門探聽訊息，正遇太子要進宮探望父皇。李輔國謊稱宮中有變，阻止太子入宮，並命令黨徒將太子劫持進飛龍殿監視起來，李輔國假傳太子的命令，鼓動禁兵入宮將李系、段恆俊等人抓住，投入獄中。張皇后聞變，慌忙逃入肅宗寢宮躲避。李輔國帶兵追入寢宮逼張皇后出宮。張皇后不從，哀求肅宗救命。肅宗受此驚嚇，一時說不過話來，李輔國乘機將張皇后拖出宮去。肅宗因受驚而病情陡然轉重，又無人過問，當天就死於長生殿。

這是肅宗個人的不幸，也是大唐帝國的悲哀。