南詔國原來是個臣服於唐朝的少數民族小國，和唐朝關係默契融洽，國王還被唐朝朝廷封為雲南王。除了每年進貢外，國王還經常拜訪唐朝的官員。第二代雲南王閣羅鳳經常帶著王妃們拜訪雲南太守張虔陀。張太守認為南詔是個蠻夷小國，從來不按禮節召待閣羅鳳，不但向閣羅鳳索要錢財，還垂涎王妃的美色，暗地裡偷情。閣羅鳳覺察以後，很生氣，不和張虔陀合作了。

而在南詔國內，其國號則數次更變。752年，閣邏鳳叛唐自立國號為“大蒙”（一說為細奴邏所立國號）。公元784年，異牟尋改國號為“大禮”（又有“異牟尋初立，改國號‘大理雲’” 的說法）；794年，異牟尋歸唐，改國號為“南詔”。860年，世隆再次叛唐，改國號為“大禮”。878年，隆舜改國號為“大封民”，直至滅亡。

公元779年，唐朝大將李晟等大破南詔、吐蕃聯軍，南詔軍隊損失十萬以上，南詔國力大損，吐蕃趁機將南詔納為臣屬之國。同年南詔王異牟尋向唐朝請和，唐德宗許之，南詔再次成為唐朝藩屬國。唐朝在安史之亂後，國勢日衰，南詔趁機攻掠西川。公元829年，劍南節度使杜元穎不曉軍事，武備廢弛，且苛待士卒，導致士卒引南詔入寇，攻破成都外城，掠走數萬人。也就是此戰，南詔軍隊將成都數萬百姓割鼻去耳，以示侮辱。

長期戰爭對唐朝與南詔的國力造成了極大的消耗，同時也帶來了巨大的隱患。如唐朝在西南大量設立戍兵，引發了龐勳起義直接埋下了滅亡的種子，正所謂“唐亡於黃巢，而禍基於桂林。”而南詔國的窮兵黷武，也導致了國庫空虛，男子基本都上了前線，而婦女只能供養軍隊，國內矛盾爆發，在902年被權臣鄭買嗣所滅。