南北朝時期，南北雙方劍撥弩張，都在爭奪華夏正統。而期間叛逃投奔到到對方者也 不在少數，有羊鴉仁這類的武人悍將，也有王肅這樣的文人士族，更有元顥這些宗室諸王。而在北魏孝莊帝時期，有一位叫羊侃的漢人將軍南下投奔南梁，效忠梁武帝蕭衍，並在那場浩大的變亂中誓守皇城，病死在戰場上。

羊侃，字祖忻，泰山樑父人。他是東漢南陽太守羊續後代，北魏平北將軍羊祉之子，其祖父羊規原為劉裕部下，在隨軍北伐後身陷北方，從此留在北魏為官。羊侃一家乃門閥望族，祖輩皆從軍，建功立業。同時也教書育人，是個書香門第。

羊侃自幼習武，並通曉文史，精通音律。他身形魁梧，力大無比，能拉二十石硬弓，練得輕功，還能徒手敲碎石人。時人皆稱讚羊侃力大無比，孝明帝得知後，召他進宮，想親眼驗證。羊侃俯下身體，雙手發力，十指直插宮殿的石板。孝明帝驚訝於其神力，賜其寶劍。這也看得出當時鮮卑人對漢人的輕視，他們自認為鮮卑人驍勇，漢人只能種種莊稼，談不上威武勇猛。

河陰之變後，爾朱榮執掌大權。羊侃身為漢人，對爾朱榮反抗漢化，重返鮮卑化之舉大為憤慨。年輕氣盛的羊侃決心與北魏斷絕關係，起兵反叛。爾朱榮得勢，豈會容忍漢人反叛，於是派大軍討伐羊侃。羊侃力不敵眾，遂決心完成先人南歸的遺志，率眾南投梁朝。但軍中都是北方的將士，他們不忍離開故土。大度的羊侃也不勉強，與將士們拜別後，渡河南奔。蕭衍知曉羊侃大名，自然樂得接納，並委以要任。詳情可見：皇帝密詔將領赴京，怎料事後釀成悲劇

羊侃得到皇帝蕭衍的賞識，自然效死力。他多次隨梁軍北伐，屢建戰功。尤其是在大同六年（公元540年），梁軍寒山兵敗，被東魏軍打得潰不成軍時，只有他羊侃的軍隊鎮定地後撤。東魏將士在得知這是威名遠揚的羊老虎羊侃後，下令停止追擊。這就是名將的威力，羊侃的威名早就為北方將士們所知。就連傲慢的鮮卑武將們也自知羊老虎不好對付，為了減少犧牲，便不予追擊。

寒山大敗，侯景入梁。羊侃看出侯景並非善類，多次向蕭衍舉報侯景的反跡，但蕭衍都無動於衷。最終，侯景於太清元年（公元548年）舉兵造反，打出清君側的名號正式反梁。跛腳的侯景一路打到都城建康，武裝大批奴隸攻入都城。當時，蕭衍和太子蕭崗等人龜縮於臺城，即皇城。蕭衍後悔當初不羊侃之言防微杜漸，面對大軍來襲，他馬上啟用羊侃，讓他保衛臺城。

自武泰元年（公元428年）到如今太清元年（公元548年），羊侃南歸已有二十年了，在這二十年裡他為南梁征戰沙場，也得到了高官厚祿。他抱定決心與臺城共存亡，不僅出於對蕭衍的知遇之恩，更是因為他打心裡憎恨侯景。侯景亂梁，在羊侃眼裡不僅是反叛，更是對階級制度的挑戰。侯景一個羯人草莽，舉兵叛亂，一旦功成而躍居上位，就是對九品中正制計程車族社會最猛烈的衝擊。等級觀念極強的羊侃決不能容忍侯景去打破這一階級制度，他要阻擋侯景，捍衛自己的心中的文明秩序。

羊老虎不愧為一代名將，侯景自騎兵叛亂後一路上所向披靡，唯獨被他羊侃擋在臺城之外。然而，即使是名將，也挽不回失敗的結果。侯景號召城內的奴隸起身造反，獲得源源不斷的兵力。城內缺糧，城外各路援軍止步不前，見死不救。面對這樣的情形，羊侃是又氣又急，患上了病症，一個月後，病逝於臺城。

就在羊侃死後，侯景攻下皇城，並餓死了蕭衍，自行稱帝。雖然侯景最終也兵敗身亡，但在叛亂中崛起的南方土著陳霸先也取代梁國，建立陳朝。這對於恪守等級的羊侃估計又是一個打擊，他在九泉之下估計也不能安息。