歷史對東晉第一代君王司馬睿的評價也是譭譽參半。史學家認為：‘’司馬睿雖然胸懷大志，有重新一統的野心，但是在集權方面卻做得拖泥帶水，遲遲不敢下定決心扳倒王家，因此，司馬睿一生都被王家給限制著，也就無法實現一統的報復。‘’世人總是喜歡把司馬睿與南宋第一任皇帝趙構聯絡在一起，其實這兩個人完全沒有可比性，趙構是鐵桿的偏安主義者，他認為能夠維持自己權力以及偏安享福就可以了。

但是司馬睿不一樣，他雖然是司馬家的旁支，但是司馬睿卻擁有著很大的雄心，然而讓人無奈的是，司馬睿有雄心卻沒有實力，因為他之所以可以成為東晉的開國君主，這其中王家是起到了決定性作用，甚至可以說，如果王家不點頭肯定了司馬睿君王的地位，司馬睿是很難在五胡亂華後代表司馬氏歸統南方土地。因此，司馬睿在繼位後就說了那句‘’朕的天下，王與馬共天下‘’。

那麼司馬睿真的甘心和王家共享天下嗎？很顯然不可能，然而當時的環境下，司馬睿的嫡系勢力完全無法和王家勢力抗衡，因而，司馬睿只能夠靠著所謂的東晉之主的名義來掌控全國，但是權力最核心的軍權卻掌握在王家的手裡。所以司馬睿是痛苦而無奈的，作為司馬氏子孫，看到八王之亂給國家造成了極大的混亂，自己手中卻沒權沒兵，也根本就沒有去爭權的勢力。而八王之亂之後，西晉王庭卻被北方的胡人給一鍋端了。

而自己還好身處南方，這才免去了被端掉的禍患。但是司馬睿在南方的勢力範圍僅限於自己的領地周邊，而整個南方，如果說誰的勢力最大，那肯定就是王氏，王家在南方經營多年，勢力範圍以及囊括了整個南方大地，他們不僅有錢有糧，而且還掌握了南方許多重要的人口重鎮，換句話說，王家如果想要推翻司馬家而自己稱帝，他們的實力是完全足夠的。

我們先來看看司馬睿的前半生，司馬睿是司馬懿的重孫子，他的爺爺是司馬懿的庶子司馬伷，父親是司馬覲。而當司馬家掌權後，爺爺司馬伷原本是沒有可能接觸國家權力，不過因為司馬懿發動高平陵之變後，為了迅速掌控全國，司馬懿就把自己的兒子們都派出去執政各地，而作為庶子的司馬伷也因此有了翻身的機會。

司馬懿讓司馬伷去管理鄴城，鄴城是河北的重鎮，也是當時北方的重要糧倉，司馬伷能夠得到這塊肥地，還得源於他與司馬師的關係好。在司馬師的幫助下，司馬懿對司馬伷也是開始重視，因此這才有丟下了河北重鎮讓司馬伷去管理。不過司馬伷也是爭氣，他執掌鄴城時，不僅把當地的民生和屯兵都乾的僅僅有條，而且還和河北計程車族大家們關係十分親近，最關鍵的是司馬伷他從沒有爭權奪位的野心。不管是司馬師執政期間還是司馬昭、司馬炎掌權期間，司馬伷都老老實實的管著自己這一畝三分地。

也因為司馬伷的老實本分，他也得到了兄弟侄子的重用，司馬伷當過撫國將軍、鎮東大將軍，後來更是直接被封為琅琊王。甚至晚年還官居大將軍等高位。不過司馬伷去世後，他這一脈就開始慢慢的式微，兒子司馬覲沒有老爹這個頭腦，他只能繼承了老爹的王爵。然而司馬覲也沒有活多久，繼承王爵沒過多少年自己就駕鶴西去，於是年僅15歲的司馬睿就繼承了琅琊王。

而司馬睿繼承琅琊王的這一年，恰好自己的叔叔司馬炎去世，而叔叔的傻兒子司馬衷繼承皇位。對於這位堂兄，司馬睿實在是不敢恭維，因為這位堂兄實在是腦子太過愚笨，司馬睿甚至擔心西晉王朝很可能會因為堂兄而陷入極度危機。不過雖然司馬衷腦子不行，但是他的老婆皇后賈南風卻是一個陰險之人，另外還有一群蠢蠢欲動的親王們在等著顛覆司馬衷的皇位。

因此在司馬睿當琅琊王的早期，西晉朝廷在賈南風的攪動下是一片烏煙瘴氣，而其他的諸王也是把心思都放在了洛陽這裡，而對於北方的威脅卻渾然不知。司馬睿意識到北方的胡人勢力在逐漸強大，如果不加以遏制，那麼這些胡人一旦趁著國家混亂之時，紛紛南下，那麼西晉危已。然而，司馬睿再怎麼杞人憂天，他也是一個無兵無權的小王爺，因為是旁支血統，司馬睿根本就沒有能力干涉朝廷政治。

不僅如此，司馬睿還一直遭到了其他的一些王爺和朝廷的一些奸臣們的算計，他們認為司馬睿的封地實在太好了，讓一個沒啥能力的毛頭小子管理河北這塊土地實在是暴殄天物。因此，司馬睿早期一直都是採取恭儉退讓的姿態，不管其他的諸王怎麼詆譭自己，朝廷的奸臣怎麼攻擊自己，司馬睿始終都夾著尾巴做人，並想盡辦法避免陷入朝廷鬥爭。而雖然說司馬睿的領地琅琊在西晉也算是一方的大封國，然而，在賈南風的操作下，司馬睿能夠掌握的軍隊才僅僅數千人，這就等於司馬睿被剃掉了牙齒，只能夠看著賈南風心情行事。

後來八王之亂爆發後，到了尾期階段，東海王司馬越獲得了勝利，但是這位司馬越很顯然也不是一個能夠治理國家的明君，司馬睿意識到，司馬越還是沒有能力去安撫好混亂的西晉局勢，而在其中司馬越和司馬穎之間的鬥爭中，‘’小人物‘’司馬越差點也慘遭殺害，因此，司馬睿意識到如果和皇帝一起呆在鄴，那麼自己很難自保。

於是司馬睿潛逃出鄴，返回了琅琊。後來司馬越要討伐司馬穎的時候，就讓司馬睿留守下邳。不過司馬越打贏了司馬穎贏得了勝利後，他達到了掌權的目的，然而，這時候邊關連連告急，北方和西北方面的胡人頻繁地向西晉的邊境用兵，而這時候的西晉因為八王之亂已經陷入了極度的疲乏狀況，國家的軍事實力也元氣大損，司馬越只能夠勉力的帶兵去抵抗胡人的作亂。

而這時候的司馬睿開始意識到自己所擔心的事情開始成真了，為了明哲保身，司馬睿在王導的建議下跑到了建鄴去了。但是司馬睿南渡時，自己什麼都沒有，就光有一個身份和僅僅近萬人的軍隊，反倒是自己的心腹王導麾下的軍隊規模龐大，於是在王導、王敦的幫助下，司馬睿漸漸在江東地區站穩了腳跟，同時王家也利用自己家族在南方的勢力影響，開始間接地控制了司馬睿勢力。

後來五胡亂華在西晉北方持續不斷地挑起混戰，百姓們紛紛逃往了南方，司馬睿得以擴充了人口實力。但是由於司馬睿是皇族旁支，因為正統性的原因，司馬睿一直得不到南方士族的擁戴，但是王導和王敦卻擁有極大的勢力，並且在王導的操作下，司馬睿一個皇族旁支被神話成為了西晉正統，因而司馬睿得以在建鄴登基。

但是當上皇帝的司馬睿最初還是很感謝王家兄弟對自己的幫助，不僅給了王導統御文臣的宰相權力，而且還把長江流域的軍事權都交託給王敦。但是王家兄弟居功自傲漸漸地讓司馬睿感到威脅，為此，司馬睿開始培養自己的勢力，並開始與王家勢力針鋒相對。不過司馬睿的鬥爭卻最終失敗，司馬睿的確壓制住了王導，但是王敦自己帶兵打進了建康城。為此，看到浩浩蕩蕩的王家軍隊，司馬睿也只能服軟。

並在此之後，司馬睿和他的東晉王朝徹底成為了王家的傀儡，王家成為了東晉王朝實際控制者。雖然權力被架空了，但是司馬睿心中的雄心還是沒有熄滅，他一直在勸說著王敦發兵北征，但是王敦卻並沒有北征的意思，也因此，司馬睿心中十分憂憤，自己雖然是旁支血統，但是自己也是司馬家人，看到北方的百姓如此煎熬，自己在建康當一個安樂皇帝，自己良心實在過不去。但是司馬睿又受限於王家，最終司馬睿憂憤去世。

縱觀司馬睿的一生，他並不是不想有所作為，也並不是沒有野心，但是不管是在自己的身份上，還是自己的實力上，司馬睿沒有辦法依靠自己的勢力來達到目的。而王氏兄弟的出現，最開始讓他感覺到依靠，但是這種依靠卻建立在司馬睿的權勢不斷被削弱，而王氏的權力不斷加強的基礎上，司馬睿也想有所改變，但是無奈自己勢力無法和王家勢力抗衡，軟硬兼施都沒有辦法消除王家的影響。因此，最終這位東晉開國皇帝折騰許久還是成為了一個傀儡。