中國古代歷史上，中原王朝一旦內亂，北方遊牧民族便會大舉入侵，侵擾邊關。三國時期卻是一個例外，儘管曹操、劉備和孫權打得不可開交，卻沒有聽說那個北方的胡人敢趁機入侵中原。這是為何？

可以說北方的和平是曹操硬生生打出來的。北方遊牧民族對中原並非沒有覬覦之心，但曹操的大軍是攔在他們面前的一道長城，不可逾越。曾經有人挑戰過這道“長城”，它就是烏桓，結果是白狼山之戰的慘敗。

如果說唐朝的對手是突厥，漢朝的對手是匈奴，那麼三國曹魏的對手，就是烏桓。烏桓是北方遊牧民族的一支，他們本是草原上一個名不見經傳的小部落，直到東漢末年才迅速崛起。

東漢末年爆發了黃巾之亂，中原王朝自顧不暇，邊關的守備愈發鬆弛，烏桓趁著這個機會發展壯大，形成了以柳城為中心的“三郡烏桓”，漢帝國的遼西地區成為烏桓的勢力範圍。蹋頓則是其中最強大的部落首領，他一心想要效仿匈奴單于，稱霸北方。

公孫瓚在時便一直與烏桓作戰，成功保衛了幽州等地。然而袁紹為了滅掉公孫瓚，不惜與烏桓同盟。公孫瓚兵敗自焚，袁紹佔領了幽州，為了兌現承諾，袁紹以漢獻帝的名義封烏桓首領為單于，並與烏桓進行政治聯姻。

曹操與烏桓的矛盾正在於此，烏桓與袁家是政治同盟，也是軍事聯盟，儘管袁紹在官渡之戰後死去，但烏桓仍繼續支援著袁氏。烏桓的“不離不棄”當然不是出於情義，蹋頓單于收留袁氏殘餘勢力，是為了扯袁氏這面大旗，一方面在烏桓部落中建立霸權，另一方面拉攏親近袁氏的漢人勢力。事實證明蹋頓單于的這個做法成效極大，接收袁氏的殘餘勢力以後，他統治的人口已經超過了三十萬，手下騎兵數萬餘，實力強勁。

袁紹雖已覆滅，但烏桓卻假借袁氏名義，屢次襲擊邊關，劫掠百姓，擄走幽州百姓十餘萬戶。長此以往，曹操在幽州的統治將不復存在，已經奄奄一息的袁氏也將在烏桓的支援下死灰復燃。

曹操當然不能允許這樣的事情發生，所以他決心遠征烏桓蹋頓，將袁氏的殘餘勢力徹底消滅，併為統一北方掃除障礙。

曹操是一個務實派，他早已於建安十一年修建了兩條漕運，目的就是便於北上運糧，為北征做準備。

可是，在曹操的諸位將領中，關於是否北征的分歧卻很大。

“袁尚亡虜耳，夷狄貪而無親，豈能為尚用！今深入徵之，劉備必說劉表以襲許，萬一為變，事不可悔。”（《資治通鑑》）

這是大多數人的一致看法，他們擔心一旦北征，劉備將鼓動劉表襲擊許都，偷襲曹軍的大後方。

可郭嘉卻有不同的看法，他對時局發展作出了判斷：

“公雖威震天下，胡恃其遠，必不裝置，因其無備，卒然擊之，可破滅也。且袁紹有恩於民夷，而尚兄弟生存。今四州之民，徒以威附，德施未加，舍而南征，尚因烏桓之資，招其死主之臣，胡人一動，民夷俱應，以生蹋頓之心，成凱覦之計，恐青、冀非己之有也。表坐談客耳，自知才不足以御備，重任之則恐不能制，輕任之則備不為用，雖虛國遠征，公無憂矣。”（《資治通鑑》）

坐視烏桓強大，袁氏將東山再起，北方數州遲早會丟失，烏桓會成為曹操逐鹿中原的心腹大患；劉表不信任劉備，不會也不敢出兵攻打許都。不如趁烏桓沒有準備發動突襲，一勞永逸。

從結果來看，郭嘉的看法完全正確，但對於當時的曹操來說，這無疑是一個巨大的冒險。

曹操不懼怕冒險，他決心按照郭嘉的計策，發動北征。

可惜天不遂人願，正當曹操調集兵馬糧草的時候，北方天降暴雨，連綿不斷，道路堵塞，大軍難以行進。結果，烏桓作了戰爭準備，曹軍已失去突襲的良機。

突襲不成，眾將都勸曹操撤軍。

關鍵時刻，又是郭嘉站了出來，他建議曹操兵貴神速，放棄重灌輜重，輕裝上陣，突襲烏桓。曹操在這個時候也得到了田疇的指引，得知了一條已經廢棄的秘密道路。

這個道路連烏桓都不知道，但實在兇險至極。曹軍要攀越徐無山，退出中國的邊境，從鮮卑的領地穿過。

這種決策就好像子午谷奇謀一樣，高風險高回報，面對抉擇，曹操再次選擇冒險，這也讓他締造了軍事生涯中最輝煌的戰績之一。

經過急行軍，曹操、郭嘉、張遼等人率領著前鋒軍進至距離柳城不足二百里的白狼山附近。此時，曹軍已經包抄了蹋頓的後路，但與此同時，他們這支輕裝軍也再無後路，一旦戰敗，曹操等人將無路可退。

可以說，曹操已經押上了全部身家，大軍短兵相接，剩下的只有死戰。到了這一步，曹操不再插手，他將臨陣指揮權全部交給了張遼。

在這一戰前，張遼在曹軍中算不得頭幾號人物，但是當其他人都勸曹操撤軍的時候，張遼卻主動請戰。

張遼率領曹軍的精銳騎兵，其中還有曹操最引以為傲的虎豹騎，與倉忙集合的數萬烏桓騎兵於狹窄的白狼山展開血戰。

曹軍人數不如烏桓，但張遼衝鋒甚猛，曹操的虎豹騎戰力強悍，烏桓騎兵又出於各部落，沒有曹軍這樣的凝聚力，當他們的陣型稍一出現晃動，全軍便陷入崩潰。張遼一馬當先，陣斬蹋頓單于，烏桓大軍群龍無首，最終慘敗。

經此一役，曹操俘虜了二十餘萬人，還盡收烏桓的精銳騎兵，這讓他有了三國中最強大的騎兵大軍。曹操統一整個北方的一大障礙，也就此掃除。張遼則一戰成名，威震天下。令曹操心痛的是，由於寒冷乾旱的天氣，本就體弱的郭嘉在行軍路上病情加重，不久便去世了。

參考資料：

《資治通鑑》