1972年，湖南長沙芙蓉區發現一處大型漢墓，墓主是西漢初期長沙王丞相利蒼及其家屬，墓中出土了大量珍寶，可謂是舉世震驚。在這些珍寶中，發現了一封儲存較為完好的帛書——《五星佔》。在這份占卜書中，其中有兩個字引起了考古學者們的關注——“張楚”。

稍微瞭解歷史的朋友都知道，“張楚”是起義者陳勝建立的政權，其本來意思是“張大楚國”。帛書中的五星行度和另一種古佚書的干支表，具列秦及漢初紀年，值得注意的是，其間只有張楚的年號，卻無秦二世年號。很顯然，在漢初百姓心中，相比於秦二世的秦朝，張楚政權實際具有更為正統的地位。

著名學者田餘慶在論文《說張楚》中認為，在漢朝人心中，張楚政權是夾在秦朝與漢朝之間的正統王朝，其意義毋庸置疑。

在秦滅六國的戰爭中，秦軍一路摧枯拉朽，如同秋風掃落葉一般。然而在消滅楚國時，秦軍卻碰上了硬釘子。20萬秦軍遭到項燕和叛變的舊秦宰相昌平君的夾擊，損失極為慘重。其後，秦王嬴政命老將王翦率60萬伐楚，經過數年的拉鋸，秦軍才最終“耗死”了楚軍，殲滅了楚國。

楚國雖然滅亡了，但楚人對秦朝仍具有十足的威脅。楚國地大物博，一場戰役根本無法消滅楚國的殘餘勢力。對於秦始皇來說，楚地也是最棘手的地區。

此外，秦始皇還釜底抽薪，將楚地大貴族屈、昭、景等五族遷往咸陽，想化楚地暴亂於無形。然而秦始皇萬萬沒想到的是，他消弭了貴族們的反叛，卻制止不了楚地平民的起義。和楚國貴族一樣，楚國普通百姓也極端仇恨秦國，舉國皆流傳“楚雖三戶，亡秦必楚”的預言。最終，楚人陳勝吳廣舉義於大澤鄉，開啟了轟轟烈烈的反秦暴動。

在反秦戰爭中，楚國發揮了中心作用。首先，陳勝建立了張楚政權，並派兵四面出擊，迅速恢復了六國。相比於其他五國，楚國在滅秦方面最為積極。當時六國復興，齊、燕、趙、魏、韓等五國皆保境自守，西進滅秦談都不談。然而陳勝卻命周文為將，一路突破函谷關，距離秦都咸陽僅幾十裡，這是舊六國從沒有做到的。

因此，陳勝被複興的六國視為盟主，楚國也成了反秦的核心。之後，陳勝被章邯擊敗，張楚政權滅亡，但楚國並未滅。很快，楚地的反抗力量全部匯聚於項梁、項羽叔侄手下。隨後，項梁扶植舊楚懷王之孫——放羊娃熊心為王。天下正統從陳勝轉向了熊心。

隨後，項梁敗死，楚國大受挫折。楚懷王熊心取代項氏（沒錯，熊心也被當時的楚人立為楚懷王），暫時掌權，他釋出命令——“先入咸陽者王之”。也就是說，誰先滅秦，誰就可以當秦王。這個約定不僅對楚人有效，對其他五國人同樣有效。

之後，項羽北上救趙，在鉅鹿大破秦軍主力，其他各國諸侯軍全部受項羽節制。由此，楚人正式統領六國。其後，楚人劉邦率部西進，一路過關斬將，從武關進入關中，完成了滅秦大業。“亡秦必楚”的預言，就這樣實現了。

由於項羽在滅秦方面功勞最大，因此他自封為西楚霸王，成為18路諸侯之首，而具有正統地位的楚懷王卻被項羽架空，被封為“義帝”。由此，楚懷王尷尬地加冕中國第三位“皇帝”，成為名義上的天下之主。

然而，項羽卻指使英布殺害了熊心，使得楚國的正統地位落在了項羽手中。熊心死後，漢王劉邦以此為藉口起兵伐楚，最終用了三年時間，擊敗了西楚，建立一統天下的漢朝。漢朝是以楚人為骨，以秦人為肉的王朝，秦與楚鬥了幾百年，最終卻融為一體，成為中國最強大的王朝之一。而項羽的正統地位又落到了劉邦身上。從陳勝到劉邦，楚是一脈相承的。

至少在漢初，漢人是絕對承認楚國正統地位的。《史記·陳涉世家》謂“高祖時為陳涉置守冢三十家碭，至今血食”，陳勝守冢之數優於秦始皇及其他六國君長，表明漢高祖特重張楚法統的政治態度。

此外司馬遷還在《秦楚之際月表》中提出的：

>初作難， 發於陳涉； 虐戾滅秦自項氏； 撥亂誅暴、平定海內， 卒踐帝柞， 成於漢家。五年之間， 號令三擅。自生民以來， 未始有受命若斯之亟也。”

所謂三擅， 指張楚、項氏（ 含楚懷王）、漢朝。其實， 三擅皆楚，只不過最後一“擅”，是披著秦皮的楚人——劉邦所建立的漢朝。

然而到了漢朝末年，漢人逐漸不將陳勝的陳勝視為正統，在《漢書》中，陳勝和項羽同入列傳。而在《史記》中，項羽入了帝王才能進的本紀，而陳勝被列入諸侯才可進入的世家。

之所以會產生如此變化，是因為漢朝中央久居秦朝故地——關中，楚人的氣質逐步消退，秦人的後裔佔據朝廷，漢朝君臣對楚國產生了陌生感，不再將之視為正統。而且陳勝造反者的身份，實在“反動”與政治不正確。

就這樣，楚朝被有意忽視，隱藏於秦朝與漢朝之間，成了一個失落的王朝。若非馬王堆帛書出土，我們自然不會知道，其實漢初人士皆將楚視為秦之後的正統朝代。