公元496年正月三日，北魏帝國（首都洛陽）孝文帝（七任）拓跋宏做出了一個震驚古今的決定，下昭說：“拓跋氏家族，改拓跋姓，為元姓。”不僅拓跋氏家族要改，功臣元老凡是複音節的姓氏，一律改為單音節的姓，這一決定，在當時猶如一個驚雷。

為什麼要改姓“元”

從古至今，聖賢們都認為，姓氏是老祖宗留下來的，改了姓，要了命，名字可以改，姓氏是絕對不能變的，那麼，孝文帝拓跋宏為什麼要改姓元呢？

拓跋宏上任後就不拘一格，大刀闊斧推行漢化，他認為，鮮卑人把大地稱為“拓”，把君王“跋”，我的祖先，原來是黃帝姬軒轅的後裔，我們的保護神是大地之神（土德王），所以，姓拓跋，土，是萬種顏色中最純正的顏色——黃色，更是萬物的原始，所以，皇家“拓跋”，應該改為姓“元”。拓拔宏到不客氣，把自己當做軒轅氏的後裔了。

無獨有偶，蒙古滅南宋，佔領中原後，也稱元代。

到北魏滅亡（分裂為東西魏）後，又恢復了拓拔姓，這是後話。

拓拔宏改姓的利與弊？

有關拓拔改姓，史書已經有不少評價，有的學者認為，緩和了民族矛盾，創造了一個“中興”時期，也有的學者認為，當時的南宋帝國衰微，華夏文明處在生死存亡之際，關鍵時刻，一個少數民族推行漢化制度，讓華夏民族起死回生。

鮮卑民族，來自北方荒漠，最初連文字都沒有，後來繼承了中華文化，使得北魏帝國生機盎然，成為中國歷史上曾經強大一時的帝國，但是，中華文化也有糟粕，比如，用人標準注重門第制度，排除優秀的平民知識分子進入官員序列；此外，儒家中繁文縟節的封建禮教，對人思想的限制，對人性尊嚴的摧殘等等，都繼承下來了，甚至作為經典。

當然，我們不能用現代眼光苛求古人，畢竟北魏孝文帝拓跋宏改姓氏，改服飾，前無古人，後無來者。