“元嘉草草，封狼居胥，贏得倉皇北顧”出自南宋名家辛棄疾之手，辛棄疾寫詞最好借古諷今，而且還是一位用典大師，之所以提及元嘉北伐，其實是對南宋時局的一種個人思考，希望南宋的北伐進攻不要像元嘉時期那樣草草出兵而最終徒勞無功，反映出辛棄疾對國家未來一種極為深切的憂思。

那麼元嘉北伐是一場怎樣的北伐戰爭呢？為何劉宋政權要發動這場北伐？這場北方又為何會輸掉呢？

元嘉北伐實質上指的是南北朝時期宋文帝發動的三場北伐戰爭，都又宋文帝發動，在第一次北伐失利後，時隔二十年左右又連續發動了兩次北伐，而北伐的目的都在於恢復中原統治局面，但是三場北伐最終的結果都是南方劉宋政權失敗而告終，甚至在河南失守後，對劉宋原先的統治區域也受到很多影響，最終元氣大傷，北強南弱的局面沒有改觀。

宋文帝之所以進行北伐戰爭，主要的基礎在於元嘉時期南朝經濟突飛猛進，國家實力上升，在有了充足的社會經濟基礎保障後，基於這種治世局面，劉宋政權意圖北伐。加上此時期武將數量也較為可觀，而宋文帝的北伐還有一個重要原因在於劉裕北伐取得的輝煌戰果，宋文帝意圖將劉裕北伐的戰果擴大，從而從根本上改變北強南弱的政治局面。

但現實狀況很明顯並不理想，第一次北伐便由於佈局太過鬆散而導致敗北，第一次北伐導致元氣大傷，之後二十年後才得以再次北伐，但第二次北伐，劉宋軍隊三路軍隊雖然在剛開始處於戰略進攻態勢，但配合不當，使得北魏軍隊全線反擊，結果第二次北伐的戰火反而燒到了劉宋的原先領地之上。

兩次北伐失利後，宋文帝發動了最後一次北伐，這次北伐意圖力挽狂瀾，但目標大大縮小，由全力進攻，改為趁北魏國亂收復河南地區，於是雙方展開了區域性戰爭，劉宋軍隊北上後各個戰線又陷入了僵局，結果第二次北伐也宣告失敗。

宋文帝北伐失敗的首要原因在於，雖然掌握著淮北地帶，但這個前沿陣地並不穩固，在建康地區的出兵威脅不是特別大，主要的核心力量只在於荊州一代，多路軍隊配合不當，在一路敗北的情況下，另外的軍隊也獨木難撐，最終走向失敗。

縱觀宋文帝的北伐，雖然有檀道濟這樣的猛將存在，但是對於整個戰線的規劃有很多配合不當之處，缺乏戰略統帥，宋文帝自己坐鎮後方，根據戰報進行指揮反而沒有起到充分調配的作用。

北伐軍的軍事團隊也有很大的責任，雖有檀道濟與沈慶之等名將參加，但以到彥之為首的軍事決策層卻較為遲鈍，錯失很多略機會。

結果歷史的最終結果就是劉宋王朝的北伐最終失敗，此後北方政權步步崛起，南朝的勢力越發衰弱，北強南弱的被動局面徹底成為常態，而元嘉之治的輝煌也隨著北伐的失敗淪為了過去。