乾隆在位六十年，他實在不想超過聖祖爺爺康熙的在位年限，於是，決定禪讓，過八十六歲生日這天，和珅求賜字，乾隆寫了一個禪字，和珅仰天長嘆，在完蛋了，果真嘉慶登基就收拾了和珅。這是另外的話，話還說回來，禪位的乾隆還是當了三年太上皇，知道閉眼才不管天下事兒，可他閉眼時候心裡都明白的很，接替自己大為的永琰，是兒子當中資質最平庸的一個，可自己明明知道為什麼還有禪位給他呢？

由於乾隆即位是在二十五歲，因此他對這個天數更具好感，且認為別具意義。而且，皇十五子永琰也正好出生在乾隆二十五年。因此，他更認為這是吉兆，所以對永琰有一份特殊的期望。再者，依照乾隆自己原先的構想，在其六十年（1795年）歸政時，永琰已經三十六歲，足以擔當重任了。因此，他才會決定選擇永琰為嗣君。

是年冬至，乾隆在南郊天壇舉行祀天大典。當著眾阿哥的面，乾隆仰望蒼穹，向上天默默禱告：“如所立皇十五子永琰能成國家洪業，則祈佑以有成；若其不賢，亦願上天潛奪其算，令其短命而終。毋使他日貽誤，予亦得以另擇元良。朕非不愛己子也，然以宗社大計，不得不如此。惟願為天下得人，以繼祖宗億萬年無疆之緒。”

永琪是乾隆的第五個兒子，自小就到漢文化的薰陶，熟讀經史子集，精通滿漢蒙三族文字，而且騎馬射箭也是身手敏捷，文武全才的五阿哥永琪為什麼沒有登上皇位呢？在乾隆的所有兒子裡，乾隆最喜歡的就是五阿哥永琪，他覺得永琪是最像他的，所以乾隆也有意封他為太子，並著重培養了五阿哥永琪。

乾隆三十年，年僅24歲的永琪被封為榮親王，他乾隆諸子中最先被封王的，一時間風頭無二，就在所有大臣都認為永琪早晚是太子的時候，榮親王永琪一病不起，這才封王的第一年啊，經醫治後無效，不幸離世，那年永琪26歲，乾隆56歲。乾隆皇帝有名號的四十一位后妃為他生了十七個兒子，十個女兒。

乾隆帝晚年選擇十五子永琰為繼承人，在去世前四年就禪位給永琰，是清朝歷史上唯一生前傳位的皇帝，當了四年太上皇之後，才壽終正寢，享年八十九歲。永琰即位後更名為顒琰，史稱嘉慶帝，在位二十五年，可謂乏善可陳，清朝從此開始由盛轉衰。皇十七子永璘，生母為孝儀純皇后魏佳氏，生來風流瀟灑，沉湎酒色，對皇位根本不感興趣，嘉慶二十五年（1820年）晉封慶親王，當年三月去世，享年五十五歲。

皇十五子永琰，皇十七子同母兄，雖然表現平平，但乾隆帝真的是沒得選了，皇八子、皇十一子為庶子，永琰是事實上的“嫡長子”，成了老皇帝唯一的選項。而這也不是他最終選擇，可在之後的二十多年裡，不斷考察，或者說有新的皇子出來，可惜，沒有，只能把皇位叫給了永琰，就是嘉慶皇帝。沒有辦法！