不同於六朝等割據政權定都於建康，南宋乃將行在設於臨安。自古在臨安定都的只有兩個王朝，一是南宋，另一王朝（國）則是五代時期的吳越國。吳越國勢力範圍只在越地，建康城並不在其勢力範圍內。

但南宋幅員遼闊，自淮河以南都在其勢力範圍內，舍建康而選擇臨安的原因何在？

其實，南宋定都選擇無非兩個城市，一是建康，一是臨安。二城相去不過五六百里，一瀕長江、一瀕錢塘。一是六朝古都，一是東南形勝。

關於建都的問題，南宋君臣進行過多次討論。君臣討論的定都地點也是圍繞著建康和臨安。樓炤等臣僚主張定都臨安，“今日之計，當思古人量力之言，察兵家知己之計。力可以保淮南，則因長江為險阻，權都吳會，以養國力”。

此時還是高宗出海逃避之前，樓炤便已主張升格臨安的行政地位。高宗每次駐蹕臨安，均有反對的聲音，刑部侍郎衛膚敏、福州知州張守等人屢次力諫定都建康。孝宗時期，陸游等人反對臨安為都城的論調依舊非常激烈，“某聞江左自吳以來，未有舍建康他都者……”臨安和建康雖相去不遠，但實際情況則千差萬別。

宋高宗趙構的歷史評價雖不高，但其能在國家飄搖之際於江南建立並穩固南宋王朝，也非泛泛庸才。他力排眾議選擇臨安作為臨時都城，有四方面原因。

（一）魏晉至南宋臨安經濟的迅猛發展

魏晉時期，北方戰亂頻頻。雖然南方的開發不太完善，但卻相對穩定。晉代衣冠南渡，北方人民大量南遷，給南方帶來大量的勞動力及先進的生產技術，再加上六朝在江南數百載的經營，江南得到了全面開發。

隋朝統一中國後，統治者廢除錢塘郡，建制杭州，州治為餘杭縣。

唐代時，杭州隸屬於江南東道與浙江西道，出現了“駢檣二十里，開肆三萬室”的盛況。到了五代吳越時期，臨安的發展則更進一步。錢鎦定都於吳越國，成為吳越國主。五六十年間，吳越國雖偏安一隅，但江浙一帶少有戰亂，經濟得到穩定發展，才有了“錢塘富庶，由是盛於東南。

北宋時期，臨安發展更為迅猛。歐陽修評價：“四方之所聚，百貨之所交，物盛人眾，為一都會”，“今其民幸富完安樂，又其俗習工巧，邑屋華麗，蓋十餘萬家。

。自魏晉以降，江南得到進一步開發，臨安的繁盛一日勝過一日。到了北宋，已成為東南地區的大都會。

（二）便捷的交通

在政治考量方面，臨安城的位置對於統治者來說更為安全。南宋剛剛建立時，政權並不穩定，金軍數次兵下江南，高宗泛舟出海才得以逃脫，他對金軍的心理恐懼是可想而知的。臨安城位於江南腹地、錢塘江北岸，若金軍攻破南宋淮河、長江防線，那麼南下進攻都城尚有一些緩衝的時間，而這個時間足夠讓南宋君臣出海躲避。

建康的地理位置就沒有太大優勢，只要金軍能夠渡過長江，金陵城破就如探囊取物。即便金軍不直攖南宋正面，只要佔據長江中上游的優勢地帶，幾路進攻，也能順利東下，如隋滅陳之戰。

另外，金軍不時南下騷擾南宋邊境，騎兵是其優勢，適合在平原地區作戰。“女真族素以弓馬見長，武將們所率騎兵極具快速機動性，使其有較強的正面衝鋒和兩翼迂迴包抄的能力。

金初期在攻打城池時，多以騎兵為主，並運用‘集中優勢兵力’‘出其不意’‘先打外圍，後擊中間’等攻城戰術，使金朝能在短短的數年間攻下遼、宋的眾多城池。”

杭嘉湖地區水網密佈，金人南下不善水戰，且有天目山山脈作為天然屏障，不利於金人展開進攻。但是建康城就不一樣了，四周多是平原，若金人能渡過長江，建康也就無險可守了。

在經濟地理方面，臨安位於江南中心腹地，地理位置極其優越。臨安城是對外貿易的大城，在北宋時期便設立市舶司。《淳祐臨安志》中有“道通四方，海外諸國，物資叢居，行商往來，俗用不一”。

臨安北面是自唐朝便設立市舶司的對外貿易大城秀州，南面是與東亞地區貿易頻繁的明州。臨安還是兩浙中心，商賈往來貿易頻繁，南有錢塘江之交通便利，北有太湖魚鹽之富，東濱大海。還值得一提的是大運河。臨安是大運河的南起點，不管是南宋中央向淮河邊界軍區運送物資，還是南北雙方進行貿易，都是極為便利的，物資可從政治控制中心直接到達南宋境內的大部分地區。

向北可沿著江南運河到達長江，再從長江經山陽瀆到達淮河與金國的邊界；向西可透過江南運河到達長江，再逆流而上到達川蜀地區；向東、南可由錢塘江出海到達浙、閩、粵沿海地區，水運極為便利。

（三）符合宋朝北方官僚士大夫的文化認同

在社會風氣方面，臨安城更像北宋都城汴京。兩宋時期，社會經濟空前繁榮，官民皆形成奢靡享樂之風。唐朝時在時間、空間上嚴格限制的市到了宋朝都已放開了。

宋代坊與市相雜而居，曉市、草市、夜市更加普通，也出現供城市居民娛樂的場所瓦勾欄。北宋汴京工商業之發達，可在張擇端的《清明上河圖》中管窺其貌。臨安城富麗堂皇、繁榮熱鬧，其繁華絕不遜於汴京。

“臨安城的商業完全突破了傳統的坊市制度，自大街及各個坊巷，大小鋪席，連門俱是，沒有一間虛空的房屋，可以說沒有一家不做買賣的。

北宋中期，歐陽修在《送慧勤歸餘杭詩》中寫道：“趣俗僭宮室，傾資事雕牆；佛層尤其侈，耽耽似侯王，文彩丹漆，四壁金火輝煌，上懸百寶蓋，宴坐以方床……煙霏四面起，雲霧什芬芳；豈如車馬塵，鬢髮染成霜。”

他認為臨安與汴京相比，東南的奢靡之風更甚。

在宋朝奢靡享樂之風下，宋朝士大夫自然而然選擇了與汴京極其相似的臨安城作為其都城。相對於建康來說，那些保守的君臣在臨安可以繼續享樂，在建康卻要隨時面對南下的金軍。當然，臨安城畢竟是江南城市，在飲食風俗、娛樂愛好等方面不可能與汴京無二致、甚至可能大相徑庭，於是南宋君臣們便主動興建一個與汴京相似的城市，以此來懷念舊都。

“當時城中的許多建築都是仿效汴京而建，比如南宋臨安的皇宮，不僅規模和汴京的皇宮相仿，而且連宮殿的格局也和汴京相同。再如臨安大內麗正門前的宮廷廣場也是仿照汴京而建，並在廣場的四周設有紅漆杈子，限制行人透過。

在文化背景方面，臨安與汴京也非常相似。唐代雄渾萬方的詩到了宋朝則變為了婉約柔美的詞，且宋詞在意向上更多柔美清婉之物。臨安位於西湖之畔，三面環山、一面環水，是個風景絕佳的城市，自然得到宋朝士大夫的青睞。

宋朝是一個文人的時代，自太祖以來文人地位極高，他們能夠擔任武職，也有“不殺士大夫”為依仗。於是北宋便產生了宋代所特有的文人文化，這種文人文化促使宋代士大夫選擇了臨安作為都城。這座城市給予了他們更多的文化認同。