八仙過海的傳說，在民間流傳甚廣。其實，在歷史上還真有八仙這個說法，如“酒中八仙”“蜀中八仙”。東漢魏晉時期的範長生就是“蜀中八仙”之一。

範長生（？—318年），一名延九，又名重九，字元，涪陵丹興（今黔江）人，多才多藝，精通天文術法。劉備入川后，求賢若渴，聽說範長生很有名氣，想請他出山為朝廷效力，結果遭到拒絕，於是封其為逍遙公。蜀漢延熙十一年（248年），涪陵郡發生反叛，車騎將軍鄧芝率兵征討。平定後，朝廷為免再生事端，將涪陵五千餘戶強行遷往成都，其中即有範長生一家。

當時，正處三國鏖戰時期，一些處於戰亂的人們，為擺脫現實苦難困擾，尋求精神寄託，紛紛皈依宗教。因此，由張道陵建立的“天師道”在成都一帶非常盛極。飽受戰亂之苦的範長生，出於對美好安定生活的嚮往，也加入了天師道，並長期住在成都西山（青城山）。範長生注重信義，博學多才，見多識廣，深得天師道教徒的敬服，因此被推崇為成都一帶天師道的首領。經過數十年經營積累，範長生逐漸成為一個道徒眾多，經濟實力雄厚，而且擁有一定武裝勢力的道教主。

西晉末年，天下大亂，大批流民湧向巴蜀一代，李特、李流便是其首領。303年，李特負傷而死，李流繼續領導流民。由於流民紀律鬆散，進入四川后為非作歹，遭到了當地武裝和百姓的抵抗，人員傷亡慘重，糧食也極其匱乏。範長生的同鄉徐轝，是羅尚平西將軍府參軍，起初要求聯合範長生共擊李流，遭到上司拒絕。一怒之下，徐轝投降李流，並向範長生借糧。範長生同情流民，慷慨贈送物資，使李流所部擺脫了飢餓的困境，並大敗晉建平太守孫阜，聲勢復振。

李流病死後，其三子李雄自稱大都督、大將軍、益州牧。不久，李雄攻克成都。佔據了四川，建立了割據政權，誰來當主公，這是個問題。在李雄看來，流民一直與蜀地土著人有矛盾，而範長生在蜀中根深蒂固，實力雄厚，威望極高，故李雄“欲迎以為君而臣之”（《晉書》），想讓範長生當成都之主，結果範長生以“推步大元五行，大會甲子，獨鍾於李，非吾節也”（《十六國春秋》）為由，高風亮節，堅決不從，“長生固辭”，自己則“巗居穴處，求道養志”（《晉書》）。

304年，李雄自立，稱成都王，建元建興。後經李雄再三懇請，範長生最終答應出山。306年三月，範長生從青城山來到成都。當年六月，李雄即皇帝位，國號大成，改元宴平，以範長生為丞相，加號“四時八節天地太師”（《通鑑考異》引《華陽國志》），封西山侯，“復其部曲，軍徵不預，租賦一入其家”（《華陽國志·大同志》）。此時的範長生，雖已鬚髮皆白，但精神矍鑠，大有神仙風骨，他輔佐李雄輕徭薄賦，建立官學，興辦文教，端正風化，罰不妄舉，刑不濫及，以至於恩威遠播，來稱臣依附的人非常多，大成政權一度昌盛。

東晉太興元年（318年）四月，範長生卒於成都，其子範賁被李雄封為丞相。範長生活了多少歲？《資治通鑑》稱“長生博學，多藝能，年近百歲，蜀人奉之如神。”但細細推敲，這句話雖然寫在範長生生平最後，但不像是對範長生的總結，更像是對範長生這個歷史人物未出山時的介紹。透過查閱宋代祝穆《方輿勝覽》，從“先主（劉備）徵之不起，就封為逍遙公。……劉禪易其宅為長生觀”的記載看，範長生在劉備214年入川時，至少有二三十歲，說明範長生當生於184年—194年之間。看來，當地民間傳說範長生活了130多歲，並非空穴來風。