歷史上大一統王朝之中，北宋比較特殊。疆域面積很小，最輝煌時期也不過280萬平方公里，連唐朝的零頭都不到；軍事實力較弱，自保尚且勉強，開疆拓土簡直是痴人說夢，導致燕雲十六州一直沒能收復。但是，就是看似羸弱的王朝，竟然延續了一百六十多年，原因在於北宋名相輩出。

有句話總結得很到位，北宋無名將，南宋無名相，雖然略顯武斷和片面，卻反映出一個不爭的事實。從趙普到呂端、呂蒙正，再到之後的寇準、范仲淹，然後是改革派的王安石和保守派的司馬光，無一不是青史留名的宰相。王安石之後，出現了一位頗具爭議的宰相，蘇軾對他讚不絕口，9個字預言北宋滅亡，此人就是章惇。

章惇屬於真性情的才子，不虛偽不做作，甚至有時候顯得有些狂妄自負。出身於官宦世家的他，父親官至銀青光祿大夫，名副其實的朝廷重臣，生活條件十分優越。嘉佑二年，章惇進京參加會試，這一年的科舉考場上，雲集了一大批人才，包括蘇軾、蘇轍兩兄弟，還有唐宋八大家之一的曾鞏，競爭非常激烈。

與高手同臺競技的章惇，絲毫不落下風，以不錯的名次進士及第。然而，當他得知當科狀元是侄子章衡，覺得自己連侄子都不如，肯定會被天下人嘲笑，一氣之下放棄功名，捲鋪蓋返回老家，閉門苦讀。章惇的做法，相當於高考被清華北大錄取，卻不願意去上，而是選擇復讀。

兩年後，章惇再次坐在考場上，儘管沒有被欽點為狀元，但他的成績也非常優異，一甲第五名，可見章惇確實有真才實學，有資格任性。既然考取功名，且得到歐陽修、王安石等重臣推薦，仕途一帆風順，起初在京城任職，而後被調到江南，其能力和政績可圈可點，官職也得到快速晉升。

章惇思維活躍，屬於改革派成員，對司馬光這樣的保守派嗤之以鼻。由於宋神宗支援王安石變法，對章惇也委以重任，提拔他為翰林學士、參知政事，其權力和地位相當於副宰相。

俗話說，一朝天子一朝臣，隨著宋神宗駕崩，垂簾聽政的高太后啟用司馬光為相，新法全部被廢。章惇非常不甘心，與司馬光形如水火，畢竟司馬光背後的靠山是高太后，章惇斷然不是他的對手，最後直接被貶到嶺南。

即使如此，章惇依舊沒有放棄，他在等待東山再起的機會，也相信這一天終將會到來。元佑八年，高太后去世，十七歲的宋哲宗親政，他繼承了父親宋神宗的改革精神，把之前支援廢除新法的大臣全都貶職，幾乎無一人倖免，就連已經死去好幾年的司馬光也遭殃了。

另外，宋哲宗把章惇調到京城，任命他為宰相，並讓他負責新法的實施。章惇是有仇必報之人，他不僅勸皇帝對保守派的大臣予以嚴懲，還想追廢宣仁太后，以及廢黜高太后所立的孟皇后，這一做法的確有些過分。章惇當宰相期間，北宋對西夏、吐蕃出兵，並取得不錯的戰績，收復了一些失地。

雖然章惇與蘇軾政見不同，但蘇軾對章惇的能力和才華極為稱讚，曾評價道：“子厚（章惇）奇偉絕世，自是一代異人，至於功名將相，乃其餘事。”元符三年，年僅25歲的宋哲宗駕崩，因沒有留下子嗣，向太后跟群臣商議之後，決定採取“兄終弟及” 的方式，從宋哲宗的兄弟當中選出新皇帝。

向太后認為端王趙佶不錯，多數大臣也站在向太后這邊，唯有章惇不同意，而且毫不掩飾地說9個字：“端王輕佻，不可君天下。”意思是說，趙佶不能勝任皇帝的職位，否則北宋岌岌可危。後來事實證明，章惇眼光確實獨到，一語成讖，北宋亡於趙佶（宋徽宗）之手。幾年後，宋徽宗把章惇貶為團練副使（從八品官銜），章惇憂憤而亡。