紫禁城午門前自北向南依次有端門、天安門（皇城正門，明朝稱承天門）、大清門（明朝稱大明門），午門後有太和門（明朝稱奉天門，後來改稱皇極門，清朝改稱太和門）。各門之內，兩側建有廊廡。此類用門廡圍繞形成廣場、層層遞進的佈局，是受到中國古代“五門三朝”制度之影響。

午門建成於明朝永樂十八年（1420年）。清朝順治四年（1647年）重修，嘉慶六年（1801年）再修。

午門過去是頒發皇帝詔書之處。每年農曆臘月初一，在午門舉辦頒佈翌年曆書的“頒朔”典禮。遇到重大戰爭，軍隊凱旋時，在午門舉辦向皇帝敬獻戰俘的“獻俘禮”。明朝皇帝處罰大臣的“廷杖”也是在午門前舉行。民間傳說中有所謂“推出午門斬首”的說法，也是指午門前，但將此處作為殺人刑場是不可能發生的事情，這種民間傳說並不符合史實。

每逢重大典禮以及重要節日，均在午門前陳設體現著皇帝威嚴的鹵簿。

明朝時期，每年農曆正月十五日的上元節，午門懸燈，皇帝賜宴百官。《類腋·天部·正月》引孫國敉《燕都遊覽志》：“立春日，於午門賜百官春餅。”皇帝在立春日賜春餅，端午日賜涼糕，重陽日賜花糕。清朝時，每年農曆十月初一日，在午門“頒朔”，頒發次年曆書。

午門前設有兩根紅杖。兩名護軍手持紅杖坐在門下，親王以下人員經過時不起立。若有不報名便擅入門者，護軍可舉杖便打。午門下的兩處小房原是明朝錦衣衛值房，東西兩廂以及禁門站滿了禁軍校尉。

午門平面呈“凹”字形，沿襲隋唐洛陽城紫微宮應天門以及宋朝宮殿丹鳳門的形制，這種建築形制是自漢朝的門闕演變而來。闕門制、方門頂、三門道。午門分為上下兩個部分，下部為墩臺，高12。00米，墩臺正中開有三個門，兩側各有一座掖門（東側的叫左掖門，西側的叫右掖門），俗稱“明三暗五”。東側門是供文武官員出入。西側門是供宗室王公出入。兩掖門僅在舉辦大型活動時方才開啟。

墩臺上正中建有一座門樓，面闊九間（60。05米），進深五間（25。00米），重簷廡殿頂。墩臺兩翼各設有廊廡13間，俗稱“雁翅樓”。廊廡的兩端均有重簷攢尖頂的方亭。正樓兩側分別建有鐘鼓亭各三間，每逢皇帝親赴天壇、地壇祭祀時，鐘鼓亭的鐘鼓齊鳴，皇帝赴太廟祭祀則擊鼓，大型活動則鐘鼓齊鳴。午門的建築左右對應，高低錯落，形似朱雀展翅，所以午門又稱“五鳳樓”。

午門正中間的中門是皇帝專用的出入口，因此這條路又被稱作“御路”，不過有另外4種人在一生中，也能享受這皇帝般的待遇、從中門進出，其中之一就是皇后，在皇帝大婚當天，皇后便可以乘著花轎從中門進入；剩下的3種人則為每次科舉考試透過殿試的前三名，也就是狀元、榜眼、探花，他們在接受皇帝接見後，即可從中門走出皇宮。