晚清官場可以說貪汙遍地。究竟腐敗到何等程度呢？衍生了許多腐敗的“陋規”，而且還將這些陋規合法化，也就是說，一個官員，如果沒有吃相難看地貪，只是在陋規之下撈點好處，那就算得上“清官”。

這些陋規包括冰敬（下級官員在夏季給上級的孝敬）、炭敬（下級官員冬季給上級官員的孝敬）、別敬（地方官赴任前向京官告別時致送的孝敬）、節敬（下級官員遇節日送給上司的孝敬）等等，種類繁多，不一而足。

為這些陋規付出的錢，也不是一筆小數目，少則幾十兩白銀，多則上千兩，視官員的等級和財富而定。如果一個官員品級高，擔任的是肥差，自然要多給上級孝敬，反之則可以少給。

所以，這些陋規與真正的人情往來毫無關係，只是各級官員變相貪汙的一種手段。一個官員向上級孝敬的同時，也會接受他的下級的孝敬。下級給上級的孝敬越多，上級自然越滿意下級。因此，孝敬上級，也已成為一種往上爬的常規手段，幾乎所有官員都不能免俗。

作為晚清的一名普通官員，每年透過陋規所得的收入，便足以使其過上較為優渥的生活（一名總督一年的陋規收入，可達20萬兩左右）。但是，官員們仍不滿足，在陋規之外牟取不正當收入的，依舊比比皆是。晚清官場的腐敗，由此可見一斑。

不過，晚清也不是所有官員都貪汙腐敗，偌大的官場，總有幾個清廉的人。比如閻敬銘，他就是晚清少有的清官。

閻敬銘，陝西朝邑（今陝西大荔縣）人，道光二十五年進士。關於閻敬銘的科舉之路，有這樣一段故事：

據說，閻敬銘才華橫溢，但相貌不佳，而古代科舉考試，不僅考才華，也考顏值。因為古人認為，一個人顏值太低，會影響朝廷形象。正因如此，相貌不佳的閻敬銘多次折在會試考場上。

所幸閻敬銘是個執著的人，屢敗屢戰，終於遇到一位非外貌協會的主考官，順利透過會試。在接來下的殿試中，閻敬銘也很幸運，遇到了同樣沒有加入外貌協會的道光皇帝，道光帝欣賞閻敬銘的才華，欽點其為殿試優異者，選翰林院庶吉士，進入大清高階官員儲備崗位。

從此，閻敬銘開始在大清官場上發光發熱，穩步提升。由於他做官清廉，兢兢業業，後被提拔為戶部尚書。戶部尚書主管王朝財政，相當於今天的財政部長，是個無數官員夢寐以求的肥差。在戶部尚書崗位上，即使不進行任何非常規性的腐敗，僅靠陋規，都可以獲得一筆不菲的收入。

然而，閻敬銘的日子卻過得非常清貧，以至於時常穿著粗布衣服。有一次，下級官員拜訪閻敬銘，居然看到他的夫人正在織布。一年冬天，閻敬銘穿著一件看上去非常廉價的絮袍，還特得意地對同僚說：“這是我妻子親自織造的呢！”

閻敬銘是真的窮到沒錢買好衣服嗎？也未必。但可以確定的是，相比其他高官，閻敬銘確實是個窮人。因為他既不貪汙，也不接受陋規。甫一接任戶部尚書，便向甫便向戶部全體官員“宣戰”——廢除部費。

所謂部費，即地方上向戶部報銷花費時，必須抽出部分提成給戶部官員。如果拒絕這項陋規，戶部官員便會想方設法刁難，故意拖延報銷時間，甚至讓你報銷不到錢。所以，所有向戶部報銷的地方機構，都會支付一部分部費。久而久之，人們竟對部費習以為常，而戶部官員也將他當作一種理所應當的收入。

可想而知，當閻敬銘宣佈廢除部費時，戶部官員對他是如何痛恨。不過，閻敬銘硬是咬著牙，堅持了下來。

不僅管理下級嚴苛，對待上級，閻敬銘也從不唯命是從，即使面對慈禧太后。有一年，慈禧太后打算重修清漪園，閻敬銘認為國難之時，不應大興土木，因而表示反對。戶部不撥款，清漪園重修工程便無法開戰，慈禧一怒之下，竟將閻敬銘革職留任。

閻敬銘在戶部尚書任上，大力整頓戶部風氣，開源節流，將戶部治理得井井有條。誠然，閻敬銘沒有完全杜絕戶部腐敗，事實上，貪腐遍地的晚清官場，也絕非閻敬銘一人可以改變，但他還是為朝廷攢了不少錢。到卸任時，閻敬銘一共為朝廷攢下八百多萬兩白銀，摺合人民幣多達十多億，在很大程度上緩解了朝廷財政緊張的尷尬，因而被譽為救時宰相。