中國古代選拔官員之所以重視孝道是因為統治者十分看重孝道，漢文帝就是比較具有代表性的一個皇帝。據史料記載，漢文帝母親曾經臥病三年，這三年中漢文帝對母親的照顧可以說是無微不至。白天上朝處理政事，晚上則是親自照顧母親。就連母親喝的藥也要自己先嚐一下，看看這個藥苦不苦、燙不燙，作為一個皇帝這是非常難能可貴的。

在漢武帝登上皇位6年之後，求賢若渴的漢武大帝劉徹再一次下發詔書，命令地方選舉人才，而這一次人才選舉活動有了一個名字，那就是‘’舉孝廉‘’。‘’舉孝廉‘’，顧名思義，就是被地方推舉作為賢良之才的人，除了你要有才能之外，還必須要孝敬父母，遵從孝道，同時還要行為清廉。

此舉，為平民子弟，開闢了一條向上的通道，也為當時社會的穩定，做出了極大的貢獻。不過，凡事都是，有利必有弊。到了舉孝廉制度推行的後期，就有些變味啦。有的人為了拼命攀比孝順的程度，竟然使出了割自己的肉來敬奉父母的狠招；有的人，為了彰顯自己的廉潔，弄虛作假，人前破衣爛衫，人後錦衣玉食。

漢代選舉出來的孝廉很多都是吹捧出來的。如有東漢一個很有名的故事，一個叫趙宣的讀書人在父母死後，搬到墓道里面去住，一住就是20多年，成為天下聞名的“大孝子”，當地政府爭先恐後地請他出來做官。後來有人去檢查，發現他在墓道里面生了五個孩子，納了幾房小妾。這就是孝廉制下的作偽。