讀書人參加科舉考試的第一步是“報考”，報考首先是官府要考核考生的身份，看他是否具備參加科舉的資格，如出身是否清白，是否為丁憂期，是否是在戶籍所在地報考等等。考生透過第一關稽核，身份也從士人轉變為“童生”，可以名正言順的參加科舉考試。

“童生”並非像字面意思那樣和年齡有關係，士子在沒有考生秀才之前，無論是孩童、青壯年，還是白髮蒼蒼的老人，都稱為童生。明代讀書人稱生員為“老友”，稱童生為“小友”。如果童生考上了秀才，哪怕他只有十幾歲，也稱為“老友”。如果考不上秀才，即便是八十歲也稱“小友”。清朝有一副對聯諷刺老童生道：“行年七十尚稱童，可雲壽考；到老五經還未熟，不愧書生。”

一個讀書人成了童生後，也會略微地提升政治地位。最典型的表現就是在打官司時，如果童生遇到官司，雖然要和平民一樣也要跪著回答官老爺的問話，但縣官老爺需要用比較客氣的語氣來審問。如果遇到年齡較大的童生，而且不是情節十分嚴重的案子，童生可以站起來回答。如果是平民，無論年齡多大，都是沒有這個特權的。

不僅如此，由於童生是每個縣裡有文化的一個群體，他們不僅對各種法律條文有一定的瞭解，而且還能言善辯，有時能讓縣官下不來臺。有的童生還透過罷考或者故意推辭參加考試的方法，讓縣官受到處罰。這樣，縣官往往在某些方面會偏袒童生。

童生與平民的區別還表現在死後的神主上。神主是用來祭祀死者的牌位，一般用木頭製成，這個牌位的中間寫上被祭祀者的官職和名諱，左下方寫祭祀者的姓名。如果沒有官職的話，寫上童生就顯得不好看。可是童生畢竟沒有功名，如果不寫童生就只能寫“皇清處士某某人神位”，雖然這樣也顯得冠冕堂皇，但還不夠榮耀，需要寫一個有官職意味的神主，比如“皇清待贈登仕郎某某人”。

這是一個十分滑稽可笑的神主寫法，“待”指的是“等待”，“贈”是指朝廷已經給死了的人封官職。“登仕郎”是一種品級的名稱。按清代的官制，五品以上稱大夫，五品以下稱郎，每一個官階都有一個不同的稱謂，如正一品為光祿大夫，從一品為榮祿大夫， 最低的九品官則為登仕郎。

清代統治者給死者贈官職向來比較大方，一般是人以子貴，如果兒子是某一級大夫或者郎的話，他的曾祖、祖父、父親有可能得到相應的封贈。比方說，一個童生死了之後，如果他的兒子做了九品官，那麼這位童生就可以贈登仕郎了。因此，神主上寫“待贈登仕郎”意思是等待兒子、孫子透過科舉考試做官之後獲得封贈。

事實上，這種等待可能是永遠也無法實現的，也可能很快就實現，童生們只能是在九泉之下翹首期待了。不過，之所以出現這樣的虛榮，主要還是他們取得了童生的資格，也意味著不再是平民百姓了，死後一定要和平民區分對待。

童生在參加正式科舉考試鄉試之前，必須參加童試，俗稱考秀才、小試，即童生進入府州縣學的入學考試，也是讀書人獲取功名的初試，依次透過這些考試的合格者方可稱為秀才，這也是讀書人第一次獲得功名，成為士紳階級的重要標誌。