眾所周知，宦官集團是東漢一朝的重要政治勢力，對東漢政局有著至關重要的影響。但需要指出的是，在東漢前、中期，宦官其實並不掌軍。事實上，宦官真正開始掌軍的重要標誌，是漢靈帝在中平五年（公元188年）八月設定了西園八校尉。

根據史書所載，西園八校尉的具體名單為：小黃門蹇碩為上軍校尉，虎賁中郎將袁紹為中軍校尉，屯騎校尉鮑鴻為下軍校尉，議郎曹操為典軍校尉，趙融為助軍左校尉，馮芳為助軍右校尉，諫議大夫夏牟為左校尉，淳于瓊為右校尉。

值得注意的是，以位次而論，宦官出身的蹇碩排名第一，位於袁紹、曹操等七人前面，對其具有統領作用，即所謂的“凡八校尉，皆統於蹇碩”。

那麼，為何宦官蹇碩能夠在西園八校尉中位列袁紹、曹操的前面呢？這背後有哪些原因呢？筆者在立足史書的基礎上，認為原因主要有以下兩點：

其一：漢靈帝集中軍權的需要，需要削弱大將軍何進一黨勢力

光和七年（184）爆發的黃巾起義，給予漢靈帝重重一擊。黃巾起義平定後，漢靈帝開始注重緊抓軍權，史稱“帝自黃巾之起，留心戎事”。

然而，以形勢而論，自黃巾起義後，當時漢朝的軍隊主要由時任大將軍的外戚何進統領。無論是袁紹還是曹操，出於反對宦官的需要，都集中在了何進那裡，屬於典型的何進一黨。故而，當時的漢朝軍權很大程度上握在何進一黨的手中。

在這樣一種情況下，漢靈帝為了集中軍權，勢必要另建獨立於大將軍體系之外的另一套軍事組織體系，並派遣自己身邊可靠的親信之人前往統領。

西園八校尉便由此應運而生，宦官出身且是漢靈帝親信的蹇碩便成為了這一組織的實際最高統帥，不僅袁紹、曹操等人受蹇碩統領，甚至連大將軍何進也歸蹇碩節制。關於此點，正如《後漢書·何進傳》中所說“（漢靈帝）特親任之（指蹇碩），以為元帥，督司隸校尉以下，雖大將軍亦領屬焉”。

其二：蹇碩具有一定的軍事才能，且是無根基的可靠心腹

蹇碩此人，雖然是宦官出身，但並非一無是處，更非弱不禁風。首先，蹇碩身體強壯，有著不俗的個人武力水準；其次，蹇碩通曉軍事，有著一定的軍事才能。這兩點，正是史書中所說的“蹇碩壯健而有武略”。

因此，在當時漢靈帝的親信宦官中，蹇碩的軍事素質無疑是最好的。在此情況下，蹇碩自然成為了統領西園軍的最佳人選。可以說，這是蹇碩能夠在西園八校尉中位列第一的直接原因。

此外，需要指出的是，與外戚何進、四世三公的袁紹、三公之後的曹操相比，宦官出身的蹇碩還有一大優勢，那便是沒有根基。對於漢靈帝而言，無根基的宦官蹇碩顯然比根基深厚的袁紹、曹操等更令人放心。

從某種角度上看，外戚和宦官的對立，很大程度上是外戚和皇權的對立。宦官相比於外戚權臣，由於在朝野並無根基，事實上更能代表著皇權的意志，是東漢一朝皇權的重要載體。故而，蹇碩在西園八校尉中位列第一併統領袁紹、曹操，便是理所應當之事。

基於上述分析，宦官蹇碩之所以能夠在西園八校尉中位列袁紹、曹操的前面，並非僅僅因為他是漢靈帝的親信心腹，而是多種因素考量下的結果，這其實主要是漢靈帝集中軍權的一種特殊安排。總之，蹇碩在西園八校尉中位列第一，說明他是西園軍的最高統帥。但需要指出的是，蹇碩只是名義上的統帥，蹇碩的背後是漢靈帝，故而蹇碩在西園軍中實際充當了工具人的角色，漢靈帝才是這支西園軍的真正統帥。