羅馬包括兩個階段，羅馬共和國時期和羅馬帝國時期。公元前30年，屋大維奪取羅馬的最高權力，建立羅馬帝國。帝國前期政局穩定，國力強盛，經濟文化繁榮，貿易商路四通八達，有“條條道路通羅馬”的美譽。這一時期被稱為“羅馬和平”時期。經過軍事擴張，公元2世紀初，羅馬建立了帝跨歐、亞、非三大洲的大帝國。

但伴隨著各日耳曼蠻族的入侵，東西羅馬帝國的社會進入了最後的轉變。日益嚴重的外族入侵與晚期羅馬帝國的內部危機相結合，推動古羅馬社會逐步向中世紀社會轉化，而帝國西部在這轉化的過程中採取了相對短暫的突變的方式，東部則是相對長期的漸變的方式。最終為在公元395年狄奧多西去世後永久地分裂了下去。

其實在法理上，羅馬帝國從未承認自己分裂為東西羅馬。

公元395年狄奧多西大帝將帝國分為兩部分並非指羅馬從此分裂為了兩個國家，而只是由兩個人所治理，從名義上講，羅馬帝國依然是一個整體，只不過有兩位皇帝。

在我們中國人的觀念中，一個國家只能有一位皇帝，但是羅馬人卻不這麼認為。羅馬存在多位合法皇帝的傳統並非狄奧多西大帝所創，而是由公元3世紀末的戴克裡先皇帝創立。戴克裡先認為，羅馬帝國過於龐大，以至於一個人根本無法有效統治，於是便安排了四位統治者，兩位奧古斯都作為正皇帝，分管東西兩部，每位正皇帝還配有一個副手，名叫凱撒，輔助正皇帝處理政務。

補充一點，東羅馬，西羅馬都是後人為了方便區分命的名，二者國號一致均為從共和時代就使用的“元老院與羅馬人民”。拜占庭是希臘人的舊殖民地所謂的拜占庭帝國也是後人為了方便區分的稱呼，當時你要是管羅馬人叫拜占庭人，他會認為你在侮辱他，他們認為自己去血統純正的羅馬人繼承了羅馬的法統，而首都君士坦丁堡，其實人家叫新羅馬，君士坦丁堡只是別稱。