五代十國是經安史之亂的後續，這段時間是中國歷史上最黑動盪的時期。連年戰亂使百姓流離失所。周世宗睿武孝文皇帝柴榮是周太祖郭威的外甥兼養子，13歲就和郭威一起南征北戰，積累了許多軍事經驗，為他即位後的定國安邦成就奠定了基礎。郭威崩世後柴榮繼位，但當時國貧民弱，內憂外患。

柴榮因把主要精力放在統一上，多次親征攻下契丹的多個關隘，契丹大震。連年征戰，外敵危機基本解除。他還大力發展文化和經濟。下令讓天下有識之士到後周國都開封校刊、抄錄經書。推行了一系列有益於人民的政策，減輕了農民的賦稅，採取與民休息的政策，大大提高了後周的經濟。

周世宗是一個傑出的軍事家和政治家，又禮賢下士，虛懷若谷，富有明君的仁慈和博愛。這樣一位明君年紀輕輕就生病驟然離世。一般史家認為，周世宗的事必躬親有關。過度的操勞使得柴榮耗盡了他的精力，年紀輕輕就去世了。也有人認為他的死因或許是趙匡胤動了手腳。但是這也只是後世的揣測。

周世宗柴榮在位的短短六年是動亂五代期間最穩定的時間段。這期間國內大治，抵抗外敵，積蓄國力，為後來趙匡胤的統一事業打下了堅實的基礎。如果不是柴榮因病去世，憑後周的實力和柴榮的雄才大略很可能迅速一統天下。也就沒有趙匡胤建立宋朝的事了，但是歷史是沒有假設的。