從十九世紀中葉開始，亞洲各國都進入了一段相當長的混亂時期，完成了資本主義原始積累的歐美帝國開始在世界各地搶奪地盤，從東亞到南亞的幾乎所有的國家都被折騰了一遍。中國如此，近鄰越南也是一樣。

十九世紀末，法國開始大舉入侵越南，作為越南的宗主國，中國對此大為不滿，黑旗軍劉永福和老將馮子材先後抗擊法軍。在軍事上取得勝利的情況下，清廷見好就收，拱手將宗主國的權力交給了法國。

二戰爆發之後，日本人也曾試圖染指越南，終因戰敗而罷手。與此同時，胡志明建立了越南獨立同盟，佔領了越南北部，透過奠邊府戰役將法國人打到萌生退意的地步。而美國人則適時開始插手越南事務，局面越來越混亂。

二、朝三暮四的總統

越南亂局中，一個叫吳庭豔的人脫穎而出。雖然名字裡有個豔，卻是實實在在的摳腳大漢。他出身於越南封建時代的舊官僚家庭，憑藉出身和裙帶關係得以走上仕途，當過知縣，做過巡撫。因為主張越南獨立而遭到法國忌恨，雖然曾經短暫下野，卻因此贏得了相當高的人望。

二戰時期，吳庭豔試圖投靠日本人，對抗法國人。日本人扶植了一個傀儡的君主立憲政府，曾經邀請吳庭豔出任首相，吳庭豔予以拒絕，沒過幾天又反悔，給日本人去信想要當首相，而此時首相已經另立他人。

日本戰敗投降後，吳庭豔因為沒有當過賣國賊，人氣不降反升。此時他已經萌生了出任國家領導人的念頭，因而轉投美國尋求支援。美國人此時正在尋找一個代理人幫助他們管理越南事務，幾次接觸之後，吳庭豔終於獲得了美國的支援。

就在法國逐漸退出之後，越南實際上已經形成了南北分裂的格局。南越成立了越南共和國，並舉行總統大選。利用舞弊和迫害其他候選人等卑鄙手段，吳庭豔得以高票當選越南共和國首任總統。

三、高僧自焚，民心盡失

吳庭豔上臺以後，狐狸尾巴馬上就露了出來。他任命四弟吳廷瑈、五弟吳廷瑾負責情報部門；六弟吳廷練擔任駐英國大使；二哥吳廷俶擔任天主教大主教。憑藉裙帶關係，吳氏家族控制了整個國家，並且瘋狂斂財。

更加要命的是吳庭豔的宗教政策。由於家庭原因，吳庭豔是一個虔誠的天主教徒，因而他統治下的南越政府在基建、稅收、貿易、土地、軍隊等政策方面全面傾向天主教。大量佛寺被搗毀，民眾可以公開搶劫佛寺而無須承擔任何責任。許多佛教徒被強迫改信天主教。美國來的援助大部分被分給了天主教徒，佛教徒得到的卻非常少。政府中，要害部門的都交給天主教徒；軍隊中，佛教徒出身的軍官沒有機會得到晉升。

在越南，佛教徒占人口的70%以上，吳庭豔所推行的政策讓他徹底失去了民心。各地的反抗運動風起雲湧。1963年5月8日佛誕日，9名平民抗議吳庭豔禁止懸掛佛教旗幟的法令，遭到槍殺。一位高僧在電臺弘法被政府取消，民眾組織了大規模遊行示威，吳庭豔政府竟對示威人群發射化學武器，包括兒童在內的8名平民被殺。

此時，就連美國政府也看不下去了，要求吳庭豔調整宗教政策，緩和國內矛盾，但是吳庭豔置若罔聞。終於釋廣德和尚站了出來，1963年6月11日，在西貢鬧市街頭，釋廣德在助手的幫助下點燃了身上的汽油，以打坐的姿態走向了死亡，以決絕的方式抗議吳庭豔政府。

當時在現場的《紐約時報》的大衛·哈伯斯坦拍下了釋廣德自焚的一幕，照片傳回美國後，震驚了西方世界。

釋廣德留下了這樣的遺言：”在我閉上雙眼去見佛祖之前，我懇求總統吳先生能以一顆同情心去對待人民並履行許下的宗教平等諾言，以長久地保持國力。我已經呼籲各宗教人士及廣大佛教徒，在必要時為保護佛教而犧牲。”

在釋廣德的示範引領下，又有多名僧尼當眾自焚。然而吳庭豔卻不以為意，他的四弟吳廷瑈竟然宣稱說：“如果佛教徒想要另一次烤肉，我倒很樂意提供汽油。”他弟媳陳麗春也宣稱：“讓他們燒烤去，我們來拍手叫好就是了。”

四、總統慘遭虐殺

吳氏家族冷酷的態度激起了民眾更大規模的反抗行動，吳庭豔的反應則是用更加血腥暴力的手段加以回擊。終於，美國人坐不住了，在他們看來，吳庭豔的倒臺只是時間問題，因此必須儘快止損，尋找新的代理人。

1963年8月，在得知以楊文明將軍為首的多名軍隊高階將領正醞釀一場政變後，美國政府為吳庭豔下了最後通牒，希望他停止迫害佛教徒，並解除他四弟吳廷瑈的職務。在得到拒絕的回答後，美國政府默許了楊文明的計劃。

1963年11月1日，楊文明等人突然發動政變，經過一個晝夜的激戰，他們攻下了總統府。吳庭豔和吳廷瑈從密道出逃，藏身於聖方濟天主教堂。第二天清晨，楊文明假意同意保證吳氏兄弟的安全，並安排他們出國。吳庭豔兄弟投降後，在押解途中遭到虐殺，屍體上傷痕累累，既有槍傷，也有刀傷。

吳庭豔死後，南越政權風雨飄搖，政變不斷，美國大規模介入，終於導致越南戰爭的爆發。南越如扶不起的阿斗一般，終究還是向北越投降。而美國人則帶著一代人的傷痛逃離了越南戰場。