在我國古代許多神話傳說中，人死後會被黑白無常帶到陰間轉世投胎，遭閻羅王審判，如果生前做了不義之事，那麼便會被投入地獄接受折磨。

其實，閻羅王最早來源於印度神話中的冥界之主“閻摩羅王”，隨著佛教傳入中國，閻摩羅王的故事也進入了國人的視野，並被進行了本土化改造。

道教將閻羅王吸收進神話體系，並把他從冥界主神變為了十殿閻王中第五殿的殿主，而十殿閻王這個概念後來又傳回印度，並被佛教所吸收。

在官修史書《隋書》當中，有著隋朝名將韓擒虎死後被封為閻王的記載，可見當時人們已經廣泛接受了這位外來的神仙。不過，這也讓人不禁感到疑惑——在閻王出現之前，人們所認為的陰間是什麼樣的，而陰間之主又是誰？

其實，最早我國並沒有地獄、冥界等名詞，人們稱呼死後世界一般採用的是“陰間”或“黃泉”。古人崇尚陰陽學說，認為萬事萬物都有陰陽之分，如天為陽，地為陰、男為陽、女為陰等等，而人們生活的地方叫做陽間，死後去往的就是陰間。

此外，《易經》表示“天玄而地黃”，而人們以土葬埋葬逝者時有時會挖到混合著黃土的泉水，故而人死後所去的地方也被稱之為黃泉。

周朝以前，認為人去世之後屬陽的魂上升於天，屬陰的魄下沉入地，其實並沒有一個固定的地點。因此，當時人們對陰間、黃泉的描述都很簡單，認為那裡不過是人死後精魄前往的一個空間。

與此同時還存在著一種信仰，便是對東嶽大帝的崇拜。比較古老的陰陽五行學說認為，泰山因為處在日出的地方，所以也是萬物發祥之地，而作為泰山神的東嶽大帝能夠掌控萬物的生死。

在《後漢書》中，對北方烏桓的介紹中有一句“其俗謂人死，則神遊赤山，如中國人死者魂歸岱山。”岱山就是泰山，而史書中的這一表述則說明了東漢末年中原地帶的人們就認為人死後魂魄會前往泰山，由東嶽大帝所管轄。

關於東嶽大帝的真實身份，自古以來說法有許多。有觀點認為，東嶽大帝是開天闢地的盤古之後，本名金虹氏。而在《封神演義》中，東嶽大帝是姜子牙為討伐紂王時戰死澠池的大將黃飛虎封的神位。除此之外，民間還存在著如青帝太昊、天帝之孫等多種說法，總之，東嶽大帝在閻羅王借佛教傳入中國之前，就一直是作為掌管壽命、福祿、生死、貴賤等事務的重要神靈，而或許這也是秦始皇等追求長生的帝王要封禪泰山的原因之一。

除了東嶽大帝，同在泰山的還有一位重要人物，那就是泰山府君。如今我們所能找到關於泰山府君的最早記載見於東漢年間無名氏創作的緯書《孝經援神契》。和東嶽大帝不同，泰山府君更多是一種官職，他大多是由凡間正直公正者擔任，而且是五百年一換，像唐朝的崔子鈺就是其中比較著名的一位，人稱“崔府君”。

總之，在閻羅王傳入中國之前，人們的觀念當中東嶽泰山作為五嶽至尊、日出之地，是人與天相通的地方。也因此，《三教源流搜神大全》讚歎道：“泰山者，乃群山之祖，五嶽之宗，天帝之孫，神靈之府也！”作為一個如此尊貴的地方，泰山的神靈自然就是法力高強、深不可測，而大多數人也就把這裡當作了人們去世後前往的地方。

除了東嶽大帝、泰山府君之外，其實我國神話體系形成早期還有許許多多掌管陰間的神靈，如《論衡》就曾經援引奇書《山海經》中的記載道：“北方有鬼國……滄海之中，有度朔之山，上有大桃木，其屈蟠三千里，其枝間東北叫鬼門，萬鬼所出入也。上有二神人，一叫神荼，一叫鬱壘，主閱領萬鬼。”在上古時代人們的認識中，掌管鬼怪的是神荼、鬱壘兄弟，他們也在日後被尊為東方鬼帝，成為了陰間等級較高的管理者。

我國土地廣闊，各地的神話傳說有著很多差異，而不同地區文化當中對於陰間的描述也是大相徑庭，一些地區就有自己的神話體系。只能說閻羅王來到中國之前，漢族傳統文化當中的陰間主宰主要有東嶽大帝和泰山府君。