蘇武是杜陵縣人，也就是現在的陝西省西安市。父親蘇建，因為抗擊匈奴有功被封為平陵侯。蘇武年輕的時候曾經做過漢武帝的侍從。

漢武帝時期，因為與匈奴之間連年戰爭，雙方都經常扣留對方的使者。後來匈奴新單于繼位，他擔心漢朝來進攻，為了向漢朝傳遞友善的訊號，就說：”漢朝皇帝是我的老丈人”，並且把之前扣留的漢朝使臣都放了回去。漢武帝很高興，為了答覆單于的善意，就準備把漢朝扣留的匈奴使者也都放回去。於是就派蘇武為正史，張勝為副使，帶著被漢朝之前扣押的匈奴使者，以及很多的金銀財寶，出使匈奴，目的是希望漢朝和匈奴能夠和平相處。

蘇武他們到了匈奴以後，就把帶來的金銀財寶都獻給了單于，並且表達了漢武帝希望與匈奴和平相處的善意。沒想到新單于傲慢無禮，完全不像漢朝所想象的那樣，蘇武他們都很失望。

正當蘇武他們準備返回漢朝的時候，匈奴內部發生了一起內亂。單于的母親是漢朝的公主，有些人想劫持單于的母親一起投降漢朝。其中有一個叫虞常的去過漢朝，與漢朝副使張勝相識，於是他就聯絡張勝，希望張勝給予幫助，張勝也同意了。沒想到在他們行動的前一天，有一個人反悔了，把訊息給洩露了出去。單于於是派兵鎮壓，大部分人都被殺了，虞常也被活捉，並且把張勝也供了出來。

單于聽說漢朝的使節也參與其中，非常生氣，就派人來責問蘇武。蘇武開始並不知情，後來才從張勝的口中瞭解到了事情的經過。於是蘇武就說：”我辜負了朝廷的使命。“，並且拔劍自殺。旁邊的人都嚇壞了，趕緊把他抱上車，並且叫來醫生施救，過了半天的時間，蘇武才甦醒過來。單于覺得蘇武很有氣節，每天都派人來問候蘇武的傷情，卻把張勝抓了起來。

等到蘇武的傷好了，單于就召集大家來審判這件事情。單于先殺了虞常，然後說：”漢朝副使張勝也參與了謀反，應該殺頭，但是如果投降匈奴，就可以免於死罪。”於是張勝就投降了。單于又說：”漢朝副使有罪，正史也要受牽連。”蘇武說：”我本來就沒有參與，又不是他們的親屬，憑什麼牽連到我？”於是單于命令手下舉起劍，假裝要殺蘇武，蘇武一動也不動。看到假殺頭不靈，先前投降匈奴的一個叫衛律的人就勸蘇武說：”我之前也是漢朝的侯爵，後來投降了匈奴。單于對我很好，封我為王，手下有好幾萬人，我的牛羊滿山遍野都是。如果今天你投降的話，明天你就和能和我一樣享受到榮華富貴了。”蘇武說：”你本來是大漢的臣子。皇帝封你為侯，你卻不顧朝廷的恩情，賣主求榮，投降了野蠻民族。你這樣的人我再也不要見到。”

單于很生氣，就把蘇武關到用來存放糧食的空地窖中，不給飯吃，也不給水喝。蘇武堅持不投降。這時正好遇到天上下起雨雪，蘇武就把地上的雪水和粘毛一起吞進肚裡。很多天之後，匈奴人發現他居然還活著，以為他是神，就把他帶到北海去放羊。北海相當於現在的貝加爾湖。匈奴人讓他放公羊，還說等公羊可以產奶的時候，他就可以回去了。

蘇武給漢武帝當侍從的時候，李陵也是漢武帝的侍從。後來李陵投降了匈奴，匈奴就派他來勸降蘇武。李陵見到蘇武就說：”你在這麼荒涼悽苦的地方放羊，這輩子也不能回不到漢朝去了，這又何苦呢？你出使匈奴的時候，你夫人還年輕，我聽說她已經改嫁了。你母親已經去世，是我給她送的葬，那時你家裡還有兩個妹妹和一男兩女三個孩子。十多年過去了，也不知道他們現在是不是還活著。人生就像早上的露水，你何必要苦自己這麼長時間呢？現在。皇帝年紀老了，法令也經常變。王公大臣們稍有不慎就被滅族，你現在這樣又是為了誰呢？不如聽我的話，投降了吧。”蘇武說：”我們父子兄弟對國家沒有什麼功勞，朝廷給我們拜將封侯，有機會報效國家，我就是死了也願意的。”李陵知道沒辦法說服蘇武，只好派人送了他幾十頭牛羊。

後來漢武帝去世，蘇武知道之後就向著南面漢朝的方向大哭，從早上哭到晚上，一直哭到吐血。

不久漢宣帝繼位，漢朝和匈奴又開始和親。漢宣帝知道蘇武等人還活著，就要求匈奴放他們回來。這樣蘇武才又回到漢朝。他出使匈奴的時候正值壯年，有一百多隨從；等他回來的時候，已經是須發潔白，只剩下了九名隨從。

回到漢朝之後，大家都敬佩他在匈奴十九年不辱使命的壯舉。漢宣帝封他為典屬國，專門負責少數民族事務。後來他和霍光，張世安等十一位對漢朝有大功的人一起，被收錄到名臣錄，頭像和名字被刻畫在麒麟閣中，流芳百世，名垂清史。

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