《帝國時代》的迭起興衰丨RTS遊戲發展史（二）1995年，原本在經營著一家諮詢公司的Tony Goodman創辦了Ensemble Studios，投身電子遊戲產業。如果你看過RTS遊戲發展史系列第一期的話，就會知道90年代是即時戰略遊戲崛起的時代，《命令與征服》《魔獸爭霸2》都創造了超過百萬的銷量。
Tony Goodman作為一位老道的商人，敏銳地捕捉到了RTS遊戲領域巨大的機會，受到《文明》系列的啟發，他計劃製作一款以人類真實歷史為背景的RTS遊戲。這是一個非常聰明的決定，當時的RTS大作基本都是以科幻或者魔幻題材為背景的，一款真實歷史題材的遊戲在競爭中有很強的差異性，能夠避免和當時已經非常成功的《命令與征服》《魔獸爭霸》系列正面競爭。另外基於真實歷史的設定不需要玩家理解複雜的虛擬概念，也更適合新玩家上手。
《文明》初代截圖
很快，Tony的兄弟Rick Goodman和遊戲製作人Brian Sullivan加入了工作室，這兩個人也是Ensemble Studios第一款遊戲的製作人，這款遊戲就是《帝國時代》。
《帝國時代》初代的畫面只支援236種顏色，這讓遊戲的畫面與同時代的遊戲相比層次感差了很多。但是無心插柳柳成蔭，也正是因為顏色數量的限制，《帝國時代》的設計師把遊戲畫面設計成明亮、色彩差別鮮明的風格，反而成了這個系列標誌性的視覺風格，與同時代的《命令與征服》《魔獸爭霸》等遊戲形成了明顯的差別。
明亮鮮豔的畫風與同時代的RTS遊戲有很大差異性
由於Ensemble Studios此前完全沒有開發遊戲的經驗，發行商微軟對《帝國時代》這款處女作並沒有太高的期待，他們覺得遊戲能賣出4萬份就算不錯了。但是遊戲發售兩年內，就賣出了300萬份，就算是跟當時RTS巨頭西木工作室、暴雪旗下的遊戲相比，也毫不遜色。
在《帝國時代》大獲成功後，Ensemble Studios馬上就開始了下一款作品的討論，雖然確定了RTS遊戲這個方向，但是關於遊戲的背景爭論卻很激烈，中世紀、大航海時代甚至是二戰都是備選的方向，最後中世紀題材勝出了。
但核心團隊中有些人並不認同這個方向，Rick Goodman想製作背景更宏大的遊戲，於是在1998年，他離開了Ensemble Studios，自己創辦了Stainless Steel Studios，做了一款可以從石器時代一直打到太空時代的RTS遊戲——《地球帝國》。
《地球帝國》同樣非常經典
而《帝國時代》的另一位設計師Brian Sullivan也在2000年離開了Ensemble Studios，創辦了Iron Lore娛樂，這家公司後來做出了一款經典ARPG遊戲《泰坦之旅》。
雖然遊戲型別完全不同，你還是能在《泰坦之旅》身上看到《帝國時代》的影子
微軟原本要求Ensemble Studios直接使用《帝國時代》初代的遊戲引擎，在一年內把《帝國時代2》做出來。但是在開發了幾個月之後，製作團隊發現不可能在一年內做出一款品質過關的新作，於是他們找微軟協商，先做一個初代的資料片《帝國時代：羅馬復興》，為二代的開發多爭取了一年的開發時間。
《帝國時代：羅馬復興》
事實證明，這個決定至關重要，如果《帝國時代2》按照微軟的要求匆匆上線的話，就不會成為一代神作了。
《帝國時代2》在初代的基礎上做了全面的改進，開發團隊徹底重做了在初代裡飽受詬病的單位尋路系統和AI系統，讓遊戲的體驗有了巨大的提升。
1999年，《帝國時代2》正式發售，三個月內就賣出了200萬份，而且在接下來的兩年半時間內都排在多個國家的遊戲銷量前20名。時至今日，《帝國時代2》這款20多年前的遊戲仍然是不隨時光褪色的神作。
看到《帝國時代2》巨大的成功，微軟決定收購Ensemble Studios。有了連續兩作大賣的成功經驗，再加上背靠微軟這顆大樹，你一定認為Ensemble Studios可以輕鬆地延續他們的成功。
但是事實卻完全相反。
儘管《帝國時代3》甚至在《帝國時代2》發售前就開始研發了，但是由於這是系列第一款3D遊戲，開發進度並不理想。
所以在《帝國時代3》漫長的研發過程中，Ensemble Studios做了一款神話題材的《帝國時代》——《神話時代》。儘管媒體和玩家的評價都不錯，但是《神話時代》的銷量卻並沒有達到微軟的預期，87萬的銷量絕對算不上失敗，但是和前兩部作品數百萬的銷量相比，就顯得太少了。
所以壓力就來到了《帝國時代3》身上。
2005年，在前作《帝國時代2》發售整整6年後，《帝國時代3》終於發售了。客觀地說，《帝國時代3》仍然是款質量不錯的遊戲，但是在玩家群體中的口碑卻褒貶不一，最核心的問題就是——它玩起來不像《帝國時代》。
雖然加入了卡牌等新系統、有了更豐富的單人劇情、畫面更是完成了2D到3D的進化，但是《帝國時代3》卻丟掉了這個系列最大的魅力——歷史跨度和宏大的戰爭場面。無論是時代的跨度還是軍隊的規模，《帝國時代3》都比前作“縮水”了太多。雖然玩法的創新值得認可，但是玩家還是更喜歡原汁原味的《帝國時代》。
Ensemble Studios接下來為《帝國時代3》做了兩個資料片，然後就開始快速隕落。工作室之後開發的6個專案，包括《光環》的MMO遊戲《泰坦》在內，全部在開發過程中就慘遭取消，未能發售。工作室最後一款發售的作品是2009年的《光環》RTS遊戲《光環戰爭》，但是在這款遊戲發售前，工作室將被關閉的訊息就已經官宣了。
《光環戰爭》
Ensemble Studios關閉後，創始人Tony Goodman創辦了Robot娛樂，開發了《帝國時代Online》和《獸人必須死》等口碑不錯的作品。
Steam好評如潮的《獸人必須死》
《帝國時代》毫無疑問是最成功的RTS遊戲系列之一，系列總銷量超過2500萬份就是最好的證明。與主打硬核對戰的RTS遊戲不同，《帝國時代》最大的魅力是它對新手非常友好的低門檻和更有娛樂性的體驗。能在西木工作室和暴雪這些RTS巨頭的統治中異軍突起，《帝國時代》的故事足夠勵志，也足夠精彩。
但是這個傳奇般的系列，卻在《帝國時代3》之後就陷入了危機。工作室解散、RTS遊戲這個品類也開始走下坡路，《帝國時代》的故事似乎就要畫上句號了。但是沒人能想到，當時間來到2021年，曾經的經典RTS系列紛紛隕落時，重鑄RTS榮光的，竟然又是《帝國時代》……
這段王者歸來的故事太過精彩，篇幅所限，就讓我們在RTS遊戲發展史的下一期裡繼續為大家講述吧。
參考資料
How Age of Empires Conquered Real-Time Strategy
