在早期的時候人們普遍認為，動物的大腦越大，就越聰明。從人類的進化譜系來看，我們可以看到，人類的大腦比黑猩猩大，人類比黑猩猩聰明；黑猩猩的大腦比猴子大，黑猩猩比猴子聰明。

20世紀隨著計算機技術的發展，那是都是裝置越大，操作越好，計算能力就越強大。到70年代的時候，新電腦裝置就有一個房間那麼大。從19世紀的顱骨造影術到21世紀的腦掃描科學，他們普遍認為腦容量決定了認知能力。尤其是在每本現代教科書中都說：各種靈長類動物腦容量與社會智力水平之間存在因果關係。後來才發現這種觀點是錯誤的，有很多的事實可以佐證。

人出生時的腦容量只有正常腦組織的三分之二，但成年後卻沒有認知缺陷。大腦在發育過程中，大腦容量隨著認知能力的提高而收縮，一個典型的例子是青春期人類“社交大腦”的變化。人在10到12歲之間，大腦皮層的灰質（神經組織）體積會減少15%。最令人驚訝的是，一些動物，如蜜蜂和鸚鵡，可以模仿許多人類的智慧行為，但他們的大腦蜜蜂只有人類的百萬分之一和鸚鵡是千分之一。

當然，問題的關鍵是大腦的結構功能。認知表現是好是壞重要的不是硬體，而是安裝的軟體。軟體越智慧，就越不需要龐大的“硬體”。例如，青春期大腦皮層萎縮，人類需要一個更復雜和整潔的硬體系統。當然，如果你想讓“程式”執行良好，你需要許多設計最佳化，透過自然選擇進化或通過後天學習得到。

然而，一旦出現了更智慧的“軟體”，新版本的軟體對“硬體”就不會有那麼多的要求。也許我們可以在未來解決心理理論、思維問題的演算法。為什麼人類的大腦容量會翻倍？為什麼大腦容量比你理論上認為的要大？

顯然，大腦越大，“建設成本”和“維護成本”就越高。最有可能的解釋是大腦在為大量認知能力的發展預留的空間。當大腦的某些區域受傷或當空間耗盡時，它的剩餘容量就可以發揮作用了。成年前，人類或其他人哺乳動物常因意外事故、區域性出血、病變等原因而失去大量腦組織。但人類可以利用大腦的保留區域來補償這些損失。這意味著人類可以持續地保持一定的智力水平到老年，而那些大腦容量較小的遠古祖先，他們在最年輕的時候就會經常患老年痴呆症。

雖然人類經常死於其他各種天災人禍，但是活得更久的人更多，這種長壽是人類獨有的。如果我們大腦只有現在的一半大，人類也許已經結束了。那麼長壽能帶來什麼進化優勢呢？

人類可以有更多的時間，透過各種媒介把知識一代代傳承下去，沒有其他物種可以。人類可以向智慧的曾祖父母、祖父母們學習，他們留下的各種閃光的思維方式和經驗，是我們得以進步和發展的關鍵。