夏朝，被認為是中國古代的第一個王朝，也是第一個奴隸制國家。但是，有關夏朝的存在及其歷史，卻是一個頗有爭議的朝代，因為有關夏朝的記述片段，最早的也只見於《史記》、《周禮》、《尚書》、《孟子》等戰國前後時期的記載，而且在一些考古發掘和史籍資料中的論述，也頗多被相互否定的說法，難有一個較為確切的結果，因此，一般將商朝以前的歷史（包括夏朝）歸集於傳說中的歷史時期。

關於夏朝的有無，存在爭議的最關鍵原因，就是至今沒有發現夏朝的相關文獻；在歷史教科書上，一般將夏朝列為中國古代的第一個朝代，也將夏朝的存在時間範圍規定為：公元前21世紀～公元前16世紀。

關於“民族”的說法，對於中國整個國家來講，則是指“華夏民族”，華夏一詞也是對中國的簡稱，在漢代，一般也稱“漢族”為“華夏族”。“華”與“夏”是代表地位和文明的象徵，是區別於遠古時期邊遠“蠻夷”部落而提出的說法，到了戰國及漢代，“華”與“夏”合二為一，代表一種相同的含義。

關於華夏一詞的由來，自周代方開始出現；華夏也稱“夏”、“諸夏”。是中國古代周王朝的自稱，在甲骨文中，“華”這個字的地位非常崇高聖潔，華夏是禮儀之邦，與外族胡人相對。在周朝時，凡遵周禮、守禮義之諸侯，稱為諸夏。古時將“華”、“夏”作為中原，稱四方為“夷蠻戎狄”，“華夏”最初僅為一個文化概念，到了漢代以後開始成為漢族的別稱時，至此，華夏一詞，方帶有民族概念。

後世以致現代，一般將黃帝統治時期視為華夏文明的開始。遠古時期，西方炎帝神農氏部落聯合黃帝有熊氏部落經過多年對戰蚩尤的九黎部落，終將蚩尤戰敗，統一各部落，黃帝成為華夏民族各部落的共主，後世也將黃帝尊為中華文明的“人文初祖”。

夏朝的建立，一般認為是由大禹的兒子“啟”建立，至於為什麼“啟”要一改“堯舜禹”時期的部落聯盟制和帝位闡讓制，而建立了一個“私有、專制、奴隸制”的王朝，究其原因，這要從“啟”的童年時代說起：

大禹新婚一夜，第二天即遠赴他鄉，治水十三年，“三過家門”而不入，啟的母親懷抱著兒子“啟”每天都要在村頭“翹首以盼”，十三年間，曾遇大禹三次經過河對岸，向她們招手而作別遠去，最後相遇時，大禹身邊已經多了一位“夫人”相伴，啟及其母親雖能理解和包容，但十三年的焦急等待和隱隱的怨念，是難以控制滋生的，作為自出生即形影不離生母身邊的“啟”，與母親的心意情感息息相通，看到母親那種“焦慮、無助”的眼神、力不從心的失落，作為其兒子又怎能不為母親難過？又怎能不埋下力圖改變這一現狀的“宏志”？最終，造就了“啟”要將天下收歸己有、任其所欲的叛逆心理，在此種“私慾”驅使下，建立了一個專制私有的王權統治王朝，也終成為一個沒有改變的事實……