清嘉慶十年冬，廣袤無垠的北方原野上，到處一片蕭索景象。

一輛馬車朝著河北衡水縣城而來，馬車之中坐著一位陝西來的年輕客商。客商雙目緊閉不說一話，冷風透過車篷縫隙鑽入車內，溫暖的車篷內頓時有了一絲寒意。在距離縣城大約五六里地的地方，突然從街邊的酒館裡衝出來一個老人。老人攔在馬車之前懇請車老闆搭他一程，車老闆看老人喝得很醉，又擔心老人沒錢付車費，於是執意不肯讓他搭車。

老人拉住馬韁繩不放，車老闆不敢揮鞭趕馬，只得不停呵斥老人離開。雙方僵持不下，吵鬧之聲驚動了車篷內的陝西客商。客商得知緣由後對老人產生了憐憫之心，承諾老人的車費由他來支付，請車老闆捎他一程。這輛馬車是陝西客商僱下的，客商又答應付錢給他，車老闆雖然心裡極不情願，但還是把老人扶上了馬車。老人上了馬車後也不對客商表示感謝，倒頭就呼呼大睡。客商見老人喝得很醉，也不介意他的無禮，繼續閉目養神。

馬車又繼續往前行走，大約走了二三里地後，客商突然發現原本鼾聲如雷的老人突然沒有了動靜。客商趕緊睜開眼睛一看，發現老人臉色蒼白僵臥在車篷一角。客商趕緊挪動身子過去搖晃老人，又不住地呼喊他，老人也沒有任何反應。客商用手指頭試了一下老人的鼻口，發現老人氣息全無已經身亡了。客商趕緊叫停馬車，讓車老闆知曉此事。

車老闆見老人死去，急得哀叫連連，他埋怨客商多管閒事，如今惹下這無名之禍，免不了要吃官司了。客商是個見多識廣的人，他並沒有驚慌失措，而是安慰車老闆：看來我們命中註定要受到他的牽連，不過我們沒有害他，還是趕緊報官處理吧。車老闆沒有主意，只得聽從客商的安排。

客商很快就近找來一個甲長，甲長看了屍體之後，立即進城去稟告縣令。由於天色已晚，縣令認為不便勘驗，讓甲長回去和客商、車老闆一起看好屍體，明天他再帶人來檢查。甲長不敢怠慢，趕緊騎馬返回找到了客商和車老闆兩個人，並告訴了他們縣令的指示。

隆冬雪降時節，北方的夜冷得出奇，三個人圍坐在屍體邊上，即使升起一堆火烤也冷得瑟瑟發抖。車老闆是一個性急的人，他的家中還有老母等他回去做飯，眼看被困在此地，心中不免擔憂起家中來。他不斷埋怨客商多管閒事，害得他們在此挨餓受凍，家裡的老母也不知道什麼情況了。起初三人還能堅持，到了後半夜那堆篝火燒完之後，三個人餓得實在堅持不住了，車老闆於是建議去前面的一個村子喝酒吃飯，那裡有他的一個朋友。

陝西客商聽車老闆如此說，忙問甲長的意思。甲長有些擔心擅離職守被問罪，但轉念一想，大半夜的不會有人偷屍體，因此甲長也同意了去吃飯。三個人合力用一張蘆蓆將屍體蓋住，旁邊再壓上幾塊石頭，便向那戶農家走去。車老闆敲開了朋友家的門，三人要了二斤酒、一些飯菜飽餐了一頓。

不久之後，三個人酒足飯飽返回停屍處，結果三人嚇得目瞪口呆：只見那床蘆蓆丟在一邊，老人的屍體卻不翼而飛了。此時寒風陣陣吹入三人的脖子裡，三個人不禁打了一個冷戰，三個人面面相覷，不知該如何是好。這一次輪到甲長擔心了，甲長衝著車老闆怒斥：“你看看！這都是你出的餿主意，這下屍體不見了，明天早晨縣太爺前來驗屍，我們拿什麼給他驗屍？”

車老闆遭到甲長一頓怒斥，心中覺得委屈不已，忙說他也不知道屍體會不翼而飛，這一切都太過蹊蹺，並非是他的責任。客商見二人爭執不下，趕緊對甲長勸道：“甲長老爺，現在責怪他也沒有用處，活該咱們三人倒黴。您還是趕緊想個辦法才是，否則縣太爺明早一來什麼都晚了。”

甲長先是哀嘆一番，說了兩句倒黴抱怨的話，後來猛然想到了一個辦法。他告訴客商和車老闆，前兩天他路過此地，發現在距離此地不遠處的一個墳地裡有一個年輕女人在一座新墳墓前啼哭。後來經過打聽才明白，那年輕女子的男人暴斃身亡，故而女人來墳前祭奠啼哭。女子的丈夫下葬不過兩天，最近又天寒地凍氣溫極低，女子丈夫的屍體想必還未腐爛。如若將女子丈夫的屍體挖出來，假裝成老人的屍體應付縣太爺檢查，也許能夠矇混過關。三個人覺得甲長的這個辦法好，於是立刻找到那座新墳，把墳墓挖開後將屍體抬回來，仍然用蘆蓆蓋住。三個人不敢再開小差，守在屍體邊上等待天亮。

天亮之後，縣太爺果然帶著三班衙役來了。仵作揭開蘆蓆，從頭到腳地仔細檢視屍體，並不停地向坐在一旁的縣太爺彙報情況。當仵作說死者是一位壯年男子時，縣太爺頓時大怒，讓人把甲長叫到跟前責問，昨日報案之時說的是一個老翁斃命，今日為何成了一個壯年男子，難道是甲長故意藏匿了屍體不成？甲長見縣太爺責問，嚇得支支吾吾不敢說實話。

縣太爺見甲長言辭閃爍，下令對甲長用刑，衙役們當場將甲長按住拷打。幾大板子打下去，甲長忍受不住拷打只得老實交代了事情的經過。縣太爺聽了甲長的話，又提審了客商和車老闆，二人都承認甲長所說的話是真的。縣太爺對三人的口供進行對比，覺得三人都說了實話。此事也太過蹊蹺了，一具屍體為何不翼而飛呢？這其中究竟有什麼問題？

縣太爺百思不得其解，他走近壯年男子的屍體邊上仔細檢視，結果在壯年男子屍體的肚臍眼裡發現了一個釘子蓋。縣太爺讓仵作拔出來一看，那根釘子竟然有三四寸長。很顯然，這一根釘子釘穿了死者的腸子，最終要了他的性命。以此種手法殺人，可見這是一樁謀殺案。

一波未平一波又起，案中之案被當場牽扯出來，縣令立刻讓衙役拘來壯年男子的妻子，女子到來後不肯承認謀害丈夫，但經過一番審訊和夾棍伺候之後，女子這才說出了殺人的真相來：

原來，這名女子姓楊名秋紅，乃當地青年張泰的妻子。楊秋紅長得貌美如花，面板白皙猶如冰雪一般，楊秋紅十八歲嫁給張泰為妻，婚後三年並未生下一兒半女。張泰是一個販賣布匹的小商人，在衡水縣城之中有一個小鋪面。張泰頭腦靈活善於經營，家中日子雖然不是大富大貴，卻也算得上是小康人家。

楊秋紅嫁到張家後，與丈夫張泰相處得倒還和諧，但就有一個毛病就是喜歡回孃家。楊秋紅隔三差五要回一趟孃家，張泰覺得妻子回家太過頻繁，楊秋紅說自己從小受到父母寵愛，因此總是記掛父母，常回家陪伴父母也是情理之中的事情。張泰疼愛楊秋紅將其視為珍寶，自然對楊秋紅的話言聽計從，並不懷疑她有什麼不對。

可是日子一久，風言風語還是多了起來，有人悄悄告訴張泰，楊秋紅回孃家後總是去一個叫白雲寺的廟裡進香，有人曾看到她出入一個年輕和尚的房間，她每次回家都要去白雲寺，都會與那個年輕和尚見面，這其中恐怕有不可告人的秘密。

張泰起初對這些流言並不上心，因為他覺得那是鄉民們嫉妒他娶了一個好老婆。可是每當楊秋紅回來，張泰旁敲側擊地問楊秋紅時，張泰明顯感覺到楊秋紅言辭閃爍、神情緊張，張泰疑心妻子真的敗壞了門風，於是便將她責罵一頓，並關在家中不准她擅自回去。楊秋紅被張泰管制之後，心中覺得非常不快，但也無可奈何。

不久之後，張泰的母親病逝，張泰是個孝子，請來白雲寺的和尚進行超度。張泰對白雲寺的和尚存有戒心，原本不想請這些人來做法事，但附近實在找不到更好的做法事的人。於是他便想了一個折中的辦法，只准上了年紀的和尚前來做法事，年輕和尚一概不邀請。張泰以為這一下可以萬無一失了，但他沒有想到的是那個與楊秋紅有私情的年輕和尚喬裝成幫忙送法器的挑夫混入了張家。

張泰為母親的喪事忙得不可開交，沒有精力在意這些細節。楊秋紅與年輕和尚得以偷偷相會，楊秋紅向和尚傾訴被關在家中的苦惱，年輕和尚建議殺了張泰一了百了，除掉這個擋在他們面前的絆腳石。楊秋紅起初有些猶豫，但後來還是接受了和尚的建議。張泰的母親出殯之後，張泰心情鬱結了很長一段時間，他經常喝得酩酊大醉、不省人事。楊秋紅趁張泰無暇顧及自己時，又藉口回孃家與和尚私會。

一天晚上，張泰再次喝得酩酊大醉，回到家後倒頭便睡。半夜裡，楊秋紅悄悄開啟後院的門放入了年輕的和尚。楊秋紅用被子蓋住張泰的頭部，年輕和尚手持大號鐵釘和錘子行兇，年輕和尚把釘子釘入張泰的肚臍眼時，楊秋紅用被子死死壓住張泰的頭，免得他叫出聲音來。兩個人分工合作，用這種殘忍的手段殺死了張泰。張泰還未來得及喊叫一聲，當場就暴斃身亡。

張泰死後，楊秋紅以張泰思念母親過度、酒醉暴斃而亡為由，請求鄰居們將張泰迅速下葬。鄰居們都知道張泰心情鬱結，也知道他近來總是酗酒，所以也就對此深信不疑。楊秋紅埋葬了丈夫張泰後，為掩人耳目到墳地上祭奠哭泣，結果被剛好路過墳地甲長看到，這才有了後面這一連串的事情。

縣太爺聽了楊秋紅的供詞，又讓衙役抓來和尚審問。年輕的和尚見楊秋紅已經招供，也承認了與楊秋紅私會殺人的事實。和尚說出了他的隱情：原來和尚俗名叫林爽，在楊秋紅嫁給張泰之前，林爽還是一個農家少年，他與楊秋紅相戀多年，奈何自己家中實在太窮，楊秋紅的父母死活不肯把女兒嫁給他。

楊秋紅嫁給張泰之後，林爽心灰意冷之下當了和尚，從此隱姓埋名在山中修行，楊秋紅也不知道林爽的下落。直到有一天，楊秋紅上山為父母祈福時在寺中偶遇了林爽。兩個老情人在寺中相見，頓時壓抑多年的情感全部如潮水般湧了出來，楊秋紅從此便以回家為由常來此地與林爽私會，林爽也從此忘記了修行。林爽在寺廟中有一定地位，他很大膽地接納了楊秋紅。當張泰發現楊秋紅的醜行之後，林爽決定除掉張泰一了百了，於是二人便合謀殺死了張泰。

此案真相大白，按照《大清律例·刑律·人命·殺死親夫》：“其妻妾因奸同謀殺死親夫者，凌遲處死。”縣令考慮到楊秋紅與林爽也是一對苦命人，所以改判二人為絞刑，免得他們在死前還被殘忍折磨。

楊秋紅一案結案了，老人屍體失蹤案卻還是一個謎。就在楊秋紅一案結案時，那個醉酒攔路的老人突然來到了縣衙自首。老人竟然沒有死，原來那天他上了馬車之後，倒在車篷一角就睡著了。由於酒醉和天冷的緣故，老人舊病復發一時間休克過去。老人休克之後，客商以為他已經死了，於是和車老闆將他抬下馬車來用蘆蓆蓋住，又去請來甲長處理。

那天晚上，當甲長、車老闆和客商三人去附近村子的農家吃飯時，老人突然被冷得醒了過來。他醒來後發現自己身上有一張蘆蓆，四周黑漆漆沒有見到一個人，於是便扯開蘆蓆自己走回了家。直到這幾天鄉里到處找尋屍體下落，他才輾轉得知人們尋找的屍體就是他本人。老人覺得不可思議，便來到縣衙大堂自首，於是這起案子也宣告結案，客商、車老闆和甲長三人被無罪釋放。

此案是一樁連環奇案、案中之案，老人假死卻引出了一樁兇殺案來，縣令順藤摸瓜抓住了楊秋紅與林爽，破獲了這一樁奇案。真是天下之事無奇不有，楊秋紅與林爽雖是一對苦命鴛鴦，但為了長久私會殘忍殺害張泰，此舉天理難容，活該被雙雙絞死。此案告誡後人：天網恢恢疏而不漏，做人應該善良。否則報應不爽，有時候真的來得很快。古語有云：要想人不知，除非己莫為。此話至今仍然受用。