中國歷史上的“神箭手”不少，從春秋時楚國的養由基，到漢朝的李廣，都是難得一見的神射手。·人們形容這些，往往都會用“百步穿楊”這個成語。到了宋朝，隨著朝代的衰落和神臂弓等弩機的裝備，神箭手似乎越來越稀少。但是，他們並沒有絕跡，至少還有一個人可以當得起“大宋神箭手”的稱號，這個人就是何灌。

何灌是開封人。在那個重文輕武的時代，他卻沒有向很多人一樣在詩詞歌賦中找前途，而是專門研究騎射。他的力量大，弓的份量也足，所以射出的箭勢大力沉。後來他通過了武選的考核，成了一名正式的軍官。

由於實力強悍，他很快就被提拔為火山軍巡檢，成了邊境上的一員武將。這個時候，武將是非常難當的。自從澶淵之盟後，宋遼兩國表面上一團和氣，但是遼國經常幹越境打劫這個勾當。為此，何灌親自劃定警戒線。一旦遼國人越界，他絕對不會手軟。

一天，遼國人上千人再次打著“取水”的幌子越過邊境。何灌得報，立即拿了弓箭翻身上馬，迎著遼國騎兵就衝了過去。面對數十倍於己的敵人，何灌毫無懼色，每每手起箭發，對面必有一個人落馬！

但是，敵人的數量實在太多，一個一個的射殺根本殺不完。何灌於是改變策略，“嗖”的一聲又射出一箭。但是讓人奇怪的是，這一箭並沒有射死任何一個敵人。遼國士兵以為是何灌射偏了，都發出了嘲諷的大笑。而何灌並不驚慌，“嗖嗖”兩聲，又放出了兩支箭。

遼軍首領回頭看去，不禁大驚失色：原來在身後的一塊大石頭上，三支箭歷歷在目，每一支箭都射穿了石頭！很顯然，這三箭是何灌故意射偏的。如果他要是真的瞄準遼兵頭目，恐怕幾個人都不夠他射的。但是宋遼兩國承平已久，沒有必要輕啟戰端。何灌示威，意在讓敵人知難而退。遼軍頭目顯然也明白這一點，於是立刻命令手下掉頭返回。留下的只有一個傳說：大宋火山軍巡檢是個不遜於飛將軍李廣的神箭手！

這個傳說，在此後的三十年中越傳越邪乎，遼人根本不敢越雷池一步。後來遼國一位姓蕭的太師來到宋朝，碰到了何灌，對他肅然起敬。

除了遼國人，西夏人也被何灌嚇破了膽。何灌曾經在河東為將，與西夏兵遭遇。何灌抬手一箭，只見箭簇帶著風聲，從前邊一個人的胸口貫甲而入，又從後面透甲而出，其威勢不減，直接又射死了後邊的一個人！這份能力，當真是震人心魄。西夏人不敢繼續向其，於是害怕得撤兵了。

戰場上的何灌勇冠三軍，治理地方仍然是個實幹之才。他曾經擔任威州刺史，承接了朝廷運送三十萬石糧食去並塞三州的任務。陸路運糧是一件費心勞力又浪費嚴重的事兒，往往糧食運到地方，會損耗掉一多半。何灌在審時度勢之後，向朝廷進言：水路運糧河水太淺，陸路運糧損耗嚴重，不如將運輸的成本摺合成錢，加價沿途收購糧食。僅這一項，就為國家節約了大量的錢財。

何灌還非常注重水利。何灌曾受命知岷州，他啟動工程，引邈川水入渠，灌溉了千頃曾經的荒地。河湟地區的百姓享受到了便利，稱這條引水渠為“廣利渠”。

何灌軍事生涯的轉折點，出現在靖康元年正月二日。此前，為了拱衛開封，朝廷將大量的軍隊集中在黃河北岸的黎陽，交由宦官梁方平帶領。這其中，就包括何灌。此時的何灌雖然名聲在外，手下也有兩萬部隊，但大部分都是新招募的人員，沒多少戰鬥力。何灌覺得將所有兵力集中於此，萬一不利就會兵敗如山倒，於是向宰相白時中建議自己帶一支軍隊掩護，結果這個意見不被採納。

梁方平曾經在山東一帶鎮壓過農民起義，按說不是一個不堪一擊的人物。可誰知面對金兵，他卻變得畏敵如虎，金兵的先頭部隊兩千人剛一渡河，他立刻就逃跑了！主帥逃跑，仗自然就沒法打了，全軍也跟著敗退。何灌獨木難支，也只能跟著敗退。黃河南岸，再也沒有一個人能阻擋金軍的攻勢，金兵很快就開始正式攻打汴梁城。

梁方平如何，史書沒有交代。但是何灌雖然潰敗，仍然不忘朝廷，一路回到京城開封，要求面見皇帝陳述意見。可宋欽宗沒有見他，反而讓他帶領一支部隊把守京城西部。可以想見，何灌作為一名沙場宿將，雖然兵敗，卻也應該看到了金兵的實力。他此時想要提出的意見，應該是非常重要的。可是很無奈，宋朝就是這樣一個朝廷，打仗可以聽文官的，可以聽宦官的，可唯獨不能聽武將的。至此，何灌和開封城的命運已經註定。

後來何灌背靠城牆，與金兵大戰了三天，受了重傷。最後他終於不支，死在了陣前，時年63歲。何灌死後，宋欽宗同意了金兵的議和條款，賠償了大量的金銀，總算給自己討來了一年的殘喘之機。但是，宋朝對武將的態度沒有變，朝廷整體仍然羸弱不堪。很快，金軍捲土重來，俘虜了徽欽二帝，北宋滅亡。

有句老話，叫“北宋缺將，南宋缺相”，其實並不盡然。北宋的名將燦若星辰，強如何灌，也不過是宋朝將星中並不十分耀眼的一個。但是，他的威名遠播遼國和西夏，也確實讓人無法小覷。只不過在宋朝那種極端重文輕武的風氣影響下，武將出身的人註定沒有前途，只能在戰爭中充當炮灰。甚至那些外行的指揮官們下錯了命令，他們也只有執行的份。在國防上讓外行領導內行，這也就是宋朝滅亡的最主要原因。