讀過三國的人都知道，諸葛亮南征，七擒孟獲，收服了南蠻民心，不留官、不留兵、不徵賦，與南蠻人和平相處。然後起兵北伐曹魏，六出祁山，以一州之力，打得佔盡優勢的曹魏名將司馬懿畏敵如虎，不敢出戰，最後還是憑一個“拖”字訣，生生把諸葛亮耗死，才算完事。其實在歷史上，諸葛亮雖然善於治軍，但他並非神仙，行軍打仗也要考慮物質條件和敵我實力對比，他能以劣勢之軍屢挫強敵，除了才能出眾外，還有一個非常重要的原因就是他擁有一支當時第一強大的山地軍團。

諸葛亮在平定南蠻之後，並非對南中之地放任不管。諸葛亮的平生志向就是北伐曹魏，而與曹魏相比，蜀漢的人口、資源都處於絕對的劣勢，勢必要集中所有的人口和資源，才能與曹魏開戰，而南中地區，民風剽悍、物產豐富，諸葛亮自然不會熟視無睹。在平定南中後，諸葛亮就將一萬多戶南中豪族遷移到西川腹地，作為兵戶，一方面削弱了南蠻人可能的抵抗力量，另一方面也增加了自己的兵源。

同時，為了進一步擴充兵源，諸葛亮創造性的安排漢族豪強招募南蠻、羌人為部曲，招募多的還可以得到蜀漢的官職，只是戰時這些人要加入蜀漢軍隊。此舉既將這些蠻人割裂開，使他們無法抱團，又不花費國家財力，得到了一支戰鬥力強大的軍團。這兩個來源的人馬被單獨編成一支軍隊，由於作戰勇猛、所向無前，被稱為“無當飛軍”，共分5部，有1萬餘人。

這支部隊的兵源出自山地叢林之處，所以翻山越嶺如履平地，他們身強力壯、悍不畏死，常身穿皮甲，手持淬毒的大砍刀，而且善於使用弓弩和毒箭，在蜀魏交界的崇山峻嶺之中交戰，無往而不勝。

更為可貴的是，這支部隊中還擁有一支山地騎兵。出乎很多人的意料的是，在當時的南中地區，大概川貴滇藏交界的地方，其實是出產馬匹的，不僅有矮小的滇馬，還有健壯的藏馬，關鍵是這些馬匹產于山區，善於攀巖，在山地作戰，其實比北方的高頭大馬更有優勢。

無當飛軍的山地騎兵主要是由豪族招募的青羌人部曲組成，青羌人以剛狠著稱，面對東漢、蜀漢都經常作亂，攻城殺官那是家常便飯，有段時間蜀漢任命的太守都不敢到任，只敢在別的地方遙領，後來經過名將馬忠和張嶷的征討才得以平定，可見其戰鬥力之強。這支騎兵善於使用長矛、鐵梢、利斧等長武器，穿戴皮甲，身持勁弓，在山地敢於與曹魏的騎兵正面交鋒，並且戰而勝之。

無當飛軍的第一任統帥是蜀漢名將、漢化的夷人王平，共同的出身，讓王平得以迅速將這些粗糙的猛漢打造成了一支勁旅。諸葛亮第一次北伐時，鎮守街亭的馬謖主力盡沒，王平率領5000無當飛軍結營而守，緩步後退，強悍的戰鬥力和大張旗鼓的架勢，讓曹魏名將張郃心生疑慮，才放棄追擊。

在其後的一次北伐中，司馬懿令張郃進攻王平的大營，張郃是當時曹魏碩果僅存的五子良將，麾下都是精銳的野戰主力，而且佔據絕對的兵力優勢，竟然被王平麾下的無當飛軍打的大敗，當場斬首三千。

諸葛亮去世後，魏國大將軍曹爽率領10萬大軍進攻王平鎮守的漢中，手中不到3萬人馬的王平憑藉險峻的地理和無當飛軍強大的戰鬥力，抵擋住了魏軍強大的攻勢。然後王平又將步兵分成若干小隊，翻山越嶺深入魏軍後方襲擾，截斷了對方的糧道，也讓魏軍疲憊不已。在魏軍因糧盡退兵之時，南中騎兵則全線出動，在山林間來去自如，抓住時機就打一把，而曹魏的重騎兵反而行動不便，屢屢吃虧，回到長安時，全軍損失了過半人馬。

姜維擔任蜀漢大將軍時，曾經九次北伐，有次中了魏將鄧艾的計，在平原地帶被魏軍重重包圍，危急時刻，蜀將張嶷率無當飛軍趕到，被迫在平原地帶與曹軍鐵騎爭鋒。此戰無當飛軍雖然損失慘重，張嶷自己也被魏國勇將徐質斬殺，但最後還是將姜維成功救出。南蠻之人性格梗直，敬重勇士，看淡生死，每當聽到無當飛軍有空缺時，往往奔走相告，踴躍爭搶，甚至刺血為誓，所以很快又補齊了建制。後來姜維率領他們，設計包圍並全殲了徐質及其部下，為張嶷報了仇。

姜維雖有一顆忠心，但才能比諸葛亮差遠了，能與魏軍打得有來有往，無當飛軍的貢獻不可小覷。魏國滅蜀之戰初期，姜維大軍能夠成功擺脫魏將鄧艾和諸葛緒的前後圍堵，進入劍閣死守，差點讓魏軍無功而返，仰仗的也是無當飛軍強大的山地作戰能力。只可惜鄧艾偷渡陰平小道，奇襲成都，後主劉禪投開城投降，後來又招降了軍力整齊的姜維，無當飛軍最終英雄無用武之地，消失在了茫茫歷史中。