故事發生在清朝。河南滑縣道口鎮地理位置重要，是交通要道，客棧和餐館、酒樓到處都是，光賣燒雞的小店就有幾十家。每個燒雞店做的燒雞口味都差不多，要想多賣出去燒雞就得壓低價格，互相壓價，誰都不掙錢。

有個叫張炳的小夥子在鎮上開了一家燒雞店，店面不大，用不著僱夥計，裡裡外外都是自己和媳婦兒兩個人忙活，勉強維持，養家餬口。

清朝順治十八年，這年的冬天格外冷。進了三九，一連幾天下大雪。交通非常不便，外面行人稀少，燒雞店的生意也十分清冷。張炳和他媳婦兩個人看著做好的燒雞發愁，天寒人稀，沒有客人光顧，做好的燒雞賣不出去，又臨近年關，欠別人的債還要還，這個年可就難過了。張炳媳婦說：“咱們光在家裡硬挺著也不是辦法，你去各家客棧走走，看看住的旅客是不是有買燒雞的，也許他們想買，嫌天冷不願意出門，咱們就送貨上門好了”。張炳聽了媳婦的話，覺得有道理，說：“這個主意不錯，我帶幾隻燒雞到鎮上的各家客棧去看看，看看行情”。

“小心別凍著”。張炳媳婦兒給他遞來棉帽子和棉手套囑咐著。

張炳穿上狗皮大衣，戴好棉帽子和棉手套，他媳婦兒把幾隻燒雞裝到一隻柳條筐裡，張炳拎著柳條筐開門走了出去。張炳先從鎮子東頭開始，見到客棧就進去。一個鎮子住的，大家彼此都熟悉。張炳向客棧掌櫃說明來意，客棧掌櫃說：“今年天冷，住店的客人也少，都集中在樓上，你就自己去問吧，看看哪位客人想買燒雞”。張炳上了二樓也不嫌麻煩，凡是有客人住的房間，他就挨個敲門問問，是不是需要燒雞。轉了一圈，賣了兩隻燒雞，張炳心裡挺高興，這趟沒有白來。張炳走到西邊兒最後一個房間，敲敲門，裡面沒有動靜，張炳心想：這間是沒人住？剛要下樓，忽然聽到裡面好像有人哼了一聲，再聽聽，又沒動靜了。到底有沒有人住呢？張炳一邊想一邊走下樓，正好看到客棧掌櫃，就問了一句：“樓上最西邊的房間有沒有人住啊？”客棧掌櫃說：“有啊。”張炳說：“那可就奇怪了，有人住，敲門他怎麼不答應呢？”

“人家不願意開吧？”客棧掌櫃說。

張炳想了想覺得有些不對頭，對客棧掌櫃說：“是不是客人有病了？你得去看看”。叫張炳一提醒，客棧掌櫃覺得有道理，就讓張炳和自己一起上樓，看看是怎麼回事兒。張炳跟著客棧掌櫃一起到了樓上。來到最西邊的房間門前，仔細聽聽，好像裡面有人呻吟的聲音，二人急忙開啟房門走進去，只見一個六十多歲的老頭躺在床上，滿臉通紅，嘴裡還不知說著什麼。張炳上前把手放在老頭的腦門上，有些燙手，是發高燒。張炳說：“這老頭是病了，得趕緊給他看病。”

客棧掌櫃說：“看病？誰拿錢吶？”

張炳文問：“就他自己住店嗎？”

客棧掌櫃說：“就他一個人兒，前天晚上住的，說好昨天走，這不是下大雪了嘛，沒走啦。”

“那怎麼辦呢？”張炳問。

“我可沒辦法，他要是沒人管，我就得報官府，萬一死在我這裡，我還不受連累嗎？”客棧掌櫃對張炳說。

張炳看老頭病得不輕，如果不抓緊時間看，真說不定會出什麼事，他不由得產生了惻隱之心，想幫老頭一把。於是對客棧掌櫃說：“我帶他去看病，你能不能把你家的馬車借我用用？”客棧掌櫃看看張炳，想了想說：“我家馬車借你是可以的，可是看完病你不能把他再帶回來”。

張炳一聽就明白了，客棧掌櫃是害怕受牽連吶。

這事也沒和媳婦商量，帶回自己家媳婦萬一不同意怎麼辦？一時間張炳也沒有了主意。客棧掌櫃“嘿嘿”一笑說：“張炳啊，你也別出這個頭啦，乾脆報官吧！”張炳心想：“等你報官一折騰，不知什麼時候才會有人來管，這老頭說不定就早完了，救人要緊。”張炳這麼想著，對客棧掌櫃說：“你借我馬車用，老頭我不送回來了。”客棧掌櫃一聽，眉開眼笑，這可省去大麻煩了，趕緊點頭叫夥計到後院去給張炳準備好馬車。

客棧夥計趕著馬車把張炳和老頭送到鎮上的一家診所，老郎中急忙給老頭問診、把脈。張炳問：“他的病要緊不？”

老郎中說：“不是要命的病，但是也不會好得很快，得養息一些日子。”

聽老郎中這麼說，張炳的心算是放下了。老郎中給老頭開了幾副中藥，告訴張炳回去後要按時給老頭服用，又叮囑了其他一些注意事項。張炳說：“我今天走的急，沒帶錢，把這幾隻燒雞給你算是藥錢了。”老朗中說什麼也不收，張炳硬是放下燒雞，帶著老頭離開了診所。

張炳帶著老頭回到家裡，他媳婦一看就不高興了，說：“到了年關，錢這麼緊張，你怎麼還領回一張吃飯的嘴呀？”張炳就把事情的經過原原本本和媳婦說了一遍。張炳媳婦兒也是個通情達理的人，聽了張炳的訴說，明白了來龍去脈，對張炳說：“救人一命，勝造七級浮屠，老頭沒有親人，就暫時在咱們這裡養病吧！”就這樣，老頭就在張炳家安頓下來。過了幾天，老頭在張炳兩口子的精心照料下慢慢好起來。

也到了年關，張炳做生意欠了一些外債，總有債主上門討債。逼得張炳沒辦法，只好到外面躲債，晚上深更半夜才敢回來。回到家，兩口子就商議怎麼還債的事兒。張炳說：“靠咱們賣燒雞還債是難了，過了年得想辦法再幹點別的。”

媳婦兒也犯愁，兩口子一時想不出個好辦法來。這個時候外面有人敲門，張炳把房門開啟，門外站著的竟然是在自己家裡養病的老頭。老頭走進屋子一屁股坐到板凳上，對張炳兩口子說：“你們說的話我都聽到了，我連累你們了，像你們兩口子這麼好的人，老天爺都應該幫你們吶”。張炳害怕老頭多心，急忙說：“大叔，我們現在是遇到點困難，能克服，你在這裡安心住著，等病全好了，我再送你走”。老頭點點頭說：“你這孩子，心眼太好了，我幫幫你，你用不著著急。”

聽了老頭的話，張炳兩口子互相看了一眼不知道老頭葫蘆裡賣的什麼藥。老頭不緊不慢地說：“我姓顧，是清宮御膳房的御廚。”聽到老頭說這句話，張炳兩口子呆住了，沒想到老頭是高人吶。老頭又說：“我身體不好，又上了年紀，宮裡才允許我告老還家，沒想到走到道口病在這兒了，要不是遇到你們兩口子，我這把老骨頭恐怕就撂在這兒了。”

張炳說：“大叔，這是我們應該做的，哪能見死不救呢？”老頭說：“好心會有好報的，我在御膳房裡主要負責做燒雞，有自己的秘方，孩子，別的我幫不了你，但是做燒雞我肯定能幫上你，叫你做的燒雞在道口鎮上獨一無二。”

張炳兩口子聽了真是喜從天降啊，趕緊跪下，給老頭磕頭喊師傅。老頭兒把張炳兩口子扶起來，慢慢說道：“我做燒雞的訣竅就十個字：‘要想燒雞香，八料加老湯’。”

張炳忙問：“師傅，你說的八料加老湯具體指的是什麼呢？”老頭說：“這八料嘛就是陳皮、肉桂、豆蔻、良姜、丁香、砂仁兒、草果和白芷，湯就是煮雞的陳湯，每煮一鍋雞必須加上頭鍋的老湯，越老越好，你照我的法子做燒雞，保證好吃”。

第二天，張炳按照老頭告訴的製作燒雞的方子開始製作燒雞，做出的燒雞果然風味獨特，燒雞肥而不膩，色鮮味美。這樣一傳十，十傳百，十里八鄉都知道道口鎮有個叫張炳的小夥子製作的燒雞風味別緻、好吃的不得了。張炳的燒雞店每天都是顧客盈門、生意興隆，張炳很快擴大了店面，取店名“義興張”。

道口燒雞不但在道口鎮，在滑縣、在河南影響越來越大。道口燒雞創制近300年，燒雞技術歷代相傳，始終保持獨特的風味。其色、香、味、爛被稱為四絕，被譽為“天下第一雞”。作為地方名吃，直到現在依然影響廣泛，是老百姓餐桌上必備的佳餚，名揚海外。