1976年，蔡衍明的父親從朋友手中接下一個叫一個叫宜蘭食品廠的廠子，因為沒時間打理，直接把這個廠子交給19歲的兒子蔡衍明打理，這讓蔡衍明是受寵若驚。

蔡衍明，臺北人，家中老么，深得其父喜愛，因為父親溺愛，蔡衍明從小就無法無天，不愛學習，整天打架鬥毆，不務正業，高中沒畢業，便輟學回了家。二戰之後，蔡衍明的父親靠收廢鐵發家，到蔡衍明成年之時，已是臺北有名的富豪，對於一個小小的食品廠，蔡衍明的父親根本看不上，這才交給蔡衍明打理。可當時的蔡衍明，只是一個街頭混混，別說打理食品廠，就連賬本都看不懂，是虧是賠都不知道，年輕氣盛的蔡衍明，不願看人臉色，於是，把食品廠轉型做了內銷，但做內銷就要賒賬，一年時間，蔡衍明的工廠賣出去了很多貨，但卻收不回錢來，後來一算賬，這一年多的時間，蔡衍明竟然賠掉1個多億。

賠掉這1億多，蔡衍明也被貼上敗家子的標籤，被冷嘲熱諷，是常有的事情，被嘲笑之後，蔡衍明甚至想過自殺，但很快自己的負面情形中走了出來。經歷這次慘敗，蔡衍明不在像以前那樣，整天吆五喝六，招搖過市，而是靜下心尋找機會，想要一血前恥，終於，在三年之後，蔡衍明發現，臺灣稻米資源過剩，於是打算轉型做米果生意，於是跑去找日本三大米果廠之一的巖冢制，希望能與人家合作。可蔡衍明賠掉一個億，在臺灣，是有名的敗家子，當時巖冢制的楨計作社長已經64歲，覺得蔡衍明這個人不靠譜，很害怕與蔡衍明合作，會導致自己晚節不保。但蔡衍明既然決定一血前恥，豈會輕易放棄？軟磨硬泡兩年，終於獲得巖冢制的認可，得到米果製造的技術輸出。因為喜歡狗，蔡衍明回到臺灣之後，便把“宜蘭”改成“旺旺”，很快便佔領臺灣，成了臺灣米果市場老大。

1992年，蔡衍明已是臺灣知名企業家，機緣巧合，獲得來內地方發展的機會，與其他人不同，蔡衍明並沒有選擇在沿海城市法陣，反而，選擇了湖南，原因很簡單，以“旺旺”的級別，在沿海城市，未必會受到重視，但在湖南就不一樣了，而且，湖南的稻米資源，也很是充足，可以就地取材。蔡衍明想的很好，但現實卻給跟他開了一個巨大玩笑，將工廠開到湖南後，蔡衍明很快便得到300多份訂單，但令蔡衍明沒想到的是，到了提貨的日子，卻沒有經銷商來提貨，眼見產品就要到期，這讓蔡衍明措手不及。後來，蔡衍明想了一個好主意，直接讓人把自己的產品運到上海、南京等地的學校，讓學生免費試吃，沒想到的是，旺旺的口感，很快便得到學生們的認可，旺旺的名號不脛而走，趁著這個機會，在大陸投產那年，旺旺便創收2。5億元。

如今的蔡衍明，早已是億萬富翁，在2019年，福布斯全球富豪榜排行第272名，身價高達60億美元。作為億萬富翁，蔡衍明對於教育，也有自己獨特的看法，據說，蔡衍明至少有7位女人，共生育9個孩子，但他卻規定，孩子到了18歲，便不再升學，全部進公司，因為蔡衍明篤定：“混街頭比讀書可以學到更多。”。