公元581年，北周實力雄厚的外戚楊堅廢掉早已淪為傀儡的周靜帝，代替北周建立隋朝。分久必合，合久必分，中原大地在經歷持續200多年的南北朝時期後，迎來了一個短暫的大一統王朝。

公元589年，隋文帝楊堅下令南下攻陳，詩詞歌賦是把好手的南陳後主陳叔寶，在政治軍事方面卻昏庸得讓人生氣。陳叔寶流傳千古的《玉樹後庭花》，一句“花開花落不長久，落紅滿地歸寂中”像極了南陳覆滅的預言，南陳這朵不長久的花落在了楊堅的鐵蹄下。

589年，隋文帝楊堅一統天下，隋朝也成為了繼秦、漢、晉的第四個坐擁天下的王朝。楊堅的政治頭腦無疑是智慧的，可他看人識人的本事卻是一般，比如他的次子楊廣。隋朝的太子是楊堅長子楊勇，這個安排是理所當然的，本來應該是沒晉王楊廣什麼事情的。可壞就壞在楊勇太過招搖，以至於惹惱了自己強勢的母親獨孤皇后。如果舉行一場歷史上最強勢、善妒的皇后排名，隋朝文帝的獨孤皇后說一，沒人敢說二，即使漢朝呂后、唐朝女帝武則天、晚清慈禧太后都不能和她一爭長短。

獨孤皇后的底氣來源於她的出身，關隴集團，一個影響了北周、隋、唐三朝統治力量的存在。北周奠基者宇文泰是西魏的權臣，久經沙場的他為便於軍事管理而創立府兵制，並冊封8位柱國大將軍，12位護國大將軍。獨孤皇后的父親獨孤信就是八柱國之一，而楊堅的父親楊忠也是八柱國之一，並且楊忠還曾是獨孤信的下級。獨孤信的另一個女兒嫁給了上柱國李虎的兒子，生下的兒子就是唐高祖李淵。

西魏時期的功勳將領不但互通婚姻，還和關隴地區的豪門望族結為姻親，致使三朝都被這張錯綜複雜的關係網羈絆。楊堅能夠順利地建立隋朝，要感謝妻子獨孤皇后的支援，或者說要感謝獨孤皇后背後的獨孤家。楊堅的5個兒子都是獨孤皇后所生，楊堅對獨孤皇后的感情裡更多的是一份敬重。太子楊勇生活奢侈，又多次納妾，讓篤信愛情專一論的母親獨孤皇后十分不滿，以至於楊堅也心生厭惡。比起太子楊勇的不知收斂，晉王楊廣知道母親痛恨男人寵愛姬妾，他就只和王妃蕭氏生育後代。

每當父母來自己家中做客時，楊廣都要事先清退年輕貌美的侍女，轉而派老醜的侍女服侍父母。細心的楊廣還不許家人擦拭自己的樂器，只是為了讓父母能夠看到自己不好聲色。最重要的是，楊廣13歲就坐鎮幷州與突厥交戰，20歲任平陳大元帥，總領隋朝兵馬渡江滅陳，功績和威信都要遠超兄弟。楊廣的奪嫡企圖悄無聲息，他只是在默默地和驕奢的大哥楊勇做比較，讓一邊的母親獨孤皇后斟酌考量。眼見時機漸漸成熟，楊廣又極力拉攏重臣楊素，兩人合謀在長安城散佈對楊勇不利的傳言，企圖讓傳言傳到父母的耳朵裡。

對長子一次又一次的失望，讓隋文帝楊堅和妻子獨孤皇后傷心欲絕，他們覺得將江山交到這個逆子手裡遲早會生出禍患。600年，楊堅在獨孤皇后的支援下，下令將太子楊勇廢為平民，剝奪他的皇家身份，軟禁在深宮冷苑裡。兩年後，強勢一輩子的獨孤皇后去世，隋文帝楊堅重新獲得自由，他開始放縱自己，不斷地寵幸姬妾。失去妻子監督的楊堅縱慾過度，僅僅兩年的時間就病重不起，而此時的楊廣正在密謀一場驚心動魄的政變。急不可耐的楊廣寫信和楊素討論繼位事宜，結果使者陰差陽錯地送到了楊堅的手裡。楊堅此刻才知道孝順英勇的兒子其實是個狼心狗肺的畜生，怒不可遏的他放聲高呼：畜生何足付大事，獨孤誤我！氣憤的楊堅下達了一條急召廢太子楊勇進宮的命令，卻不巧走漏了風聲。楊廣當即率領親兵圍堵皇宮，史書對此有避諱之處，但透露出楊廣弒父的場面是“血濺屏風”。

618年，楊廣登基繼位，他上位的第一件事情就是處死對自己威脅最大的哥哥楊勇，三弟楊俊被妒婦妻子毒死，四弟楊秀被終生禁足，五弟楊諒起兵反抗卻以失敗告終，結局也是幽禁而死。楊廣雙手已經不再懼怕沾染親人鮮血，他只要一個皇位就夠了，睥睨天下的皇位。