袁世凱一次與張之洞談練兵，袁世凱說：“練兵的事情，看起來似乎很複雜，其實也簡單，主要的是要練成‘絕對服從命令’。我們一手拿著官和錢，一手拿著刀，服從就有官有錢，不服從就吃刀。”

1902年，北洋新軍先後成立了三個協，袁世凱用考試的辦法提拔幹部，以示公允。王士珍和馮國璋先後考上了協統，段祺瑞卻接連兩次名落孫山。及至第三次考試時，段已灰心之至，不料臨考前一天，袁世凱派人悄悄把試題透給了他，又為他安排打通關節，使他穩穩考中。後來，段並不諱言這件事，每與二三密友談及，認為“愛恩深重，終身不忘”。

慈禧準備訓練新式陸軍，徐世昌向榮祿推薦了袁世凱。這時袁剛花錢買通慶親王和李蓮英，謀了一個浙江溫州道員，正做著去江南發財的夢。接到徐世昌的通知後，袁有些不高興，勉強接受了小站練兵的任務。

雷震春是袁世凱帝制“十三太保”之一，安徽人，早年被族長誣告，被迫離家出走去當兵。後來官拜江北提督，衣錦還鄉時，族人鄉紳都來笑臉歡迎。雷想起當年淒涼離家的情景，便在門上貼了一副對聯：家貧窮，千把鉤，抓不來至親好友；人富貴，萬杆槍，打不離王八龜孫。