寇準字平仲，華州下邽（今陝西渭南）人，歷宋太宗、真宗、仁宗三朝為官，兩度出任宰相。寇準在歷史上的形象十分正面，雖然其多次捲入與其他大臣的爭鬥，但由於其正面的形象，常常能夠在失敗後得到旁人的同情。寇準為官做事十分剛直，這種性格一方面給他帶來地位和名聲，另一方面也使其仕途充滿坎坷。

太平興國五年（980），十九歲的寇準考中進士。在參加殿試前，有人給寇準支招，宋太宗任用人才，喜歡用年紀稍大些的。基於宋太宗的這個特點，周圍人就讓寇準虛報幾歲，來增大錄取的機率。寇準聽後沒有同意，寇準這樣說：“準方進取，可欺君耶？”可以說還未完全入仕，寇準剛直的性格就完整的體現了出來。

寇準的剛直可以說毫無尺度可言，最著名的就是“挽衣留諫”事件。寇準向宋太宗大膽進諫，可能因為言語太過直接，把宋太宗聽得大怒而起，轉身就要回後宮。寇準一著急，不顧君臣之禮，一把抓住宋太宗的衣角，把宋太宗重新勸回龍椅，聽完寇準的諫言。這樣的行為在當時可是開天闢地頭一回，所以有人說，寇準幸虧遇到個明事理的宋太宗，否則，哪有什麼“名相”可言。宋太宗被寇準“抓”回來後，不僅沒有生氣，反而由此看出了寇準的忠君愛國之心，甚至誇讚寇準：“聯得寇準，猶唐太宗之得魏鄭公也。”

雖然宋太宗十分喜歡寇準，但架不住寇準的剛直太極端了，與其他大臣甚至皇帝，因為一點事情當面爭吵都是常事。典型的例子就是寇準與比其年長的樞密副使張遜時常意見不和，向皇帝奏事時，經常相互對立，“互相詆譭”。

淳化三年（992）有一天寇準和同僚溫仲舒一同到郊外遊玩，突然一個瘋子跑到二人馬前，高呼“萬歲”。寇準比較粗心，沒有把這件事情放在心上，可右羽林大將軍王賓與張遜私交甚密，聽說這件事後就告訴了張遜。張遜讓王賓向太宗奏報了此事，寇準得知後辯稱，當時我和溫仲舒都在，而現在王賓受張遜指使，只奏報臣一個人，可見其居心叵測。張遜也不甘示弱，二人就這樣在宋太宗面前吵了起來，最終太宗大怒，將張遜貶為右領軍衛將軍，寇凖也被貶為青州知府。雖然不到兩年寇準就被召回京師，但他的這種行為讓皇帝十分討厭，就因為他太過於剛直，太宗說他“交構是非，煩黷公上”，真宗也批評他“無大臣體”。

寇準最後的結局也與他剛直的性格有很大關係，澶淵之功後，寇準在朝中的威望達到了頂點，導致許多官員都嫉妒他。一次，王欽若同真宗聊起澶州一戰，王欽若對寇準當時的行為提出了另一種說法，說寇準在關鍵時刻把真宗作為賭博的“孤注”。這一下使得原本就對寇準有所猜忌的宋真宗坐不住了，景德三年（1006）二月，宋真宗將寇準貶為陝州知州。直到王欽若等人被免官，王旦接任宰相，在王旦的美言下，寇準才重新回朝任職。

天禧三年（1019），在吏部尚書丁謂的推薦下，真宗再次起用 58 歲的寇準為相。丁謂雖然名聲不是太好，但對寇準還是十分恭敬的，一度想要拉寇準為同黨。一次，寇準、丁謂等人在中書省吃午飯，寇準的鬍鬚被菜湯弄髒，丁謂躬身用衣袖幫忙擦拭。寇準非但不領情，反而嘲笑丁謂：“參知政事是國家的大臣，怎能為官長拂鬍鬚呢？”丁謂頓時無地自容，尷尬萬分，雖然丁謂當場沒有發作，但暗中對寇準懷恨在心，發誓要報復寇準，二人之間的鬥爭也逐漸展開了。

天禧四年（1020）宋真宗因風疾無法理政，劉皇后趁機把持朝政。當時寇準一方希望能保扶太子，使趙宋皇權能夠順利傳承。而丁謂一方則支援劉皇后干預朝政，從而爭取更大的權力。寇準趁著入宮看望真宗的機會，建議由皇太子攝理國政，並“擇方正大臣為羽翼”而非丁謂等奸佞之人。真宗接受了寇準的建議，但二人計劃遭到洩漏，在劉皇后、丁謂等人的操控下，寇準被罷免相職，並被授予虛職太子太傅，封萊國公。之後在丁謂的挑撥下，朝廷將寇準一貶再貶。真宗死後，丁謂趁劉皇后主政的機會，將61歲的寇準貶為雷州司戶參軍，最終寇準在年過花甲之後客死雷州。