紋身在現代社會並不少見，但大家對它的看法有些兩極分化。喜歡的人認為這是一種自我表達方式，可以展示紀念、愛好、信仰等；不喜歡的人則認為紋身純屬“無聊”，沒事對自己面板下手，而且毫無美感。其實，這跟紋身在中國的歷史有很大關係。

一般人會習慣將紋身與黑勢力聯絡在一起，這是有歷史淵源的。春秋時期著名的吳國、越國就有“斷髮文身”的習俗，也就是說，吳王夫差、越王勾踐的老祖宗，都是文身（即紋身）愛好者。《淮南子》記載，文身“劑肌膚，饞皮革，被創流血，至難也，然越為之以求榮也。”

那時候吳越在中原諸國看來屬於蠻荒、偏僻之地，喜歡峨冠博帶、廣袖輕揚的中原貴族士大夫是不太看得上文身的。在更早之前的周朝，文身用於刑罰，犯罪者身上施加“墨刑”，刺上文字，作為一種鮮明的標識。可見當時人們很注重形貌的完整，不然文身不會被作為處罰。

當然在吳越地帶，文身已經成為一種風俗了。後來墨刑也叫黥刑、刺字，劉邦手下大將英布在秦朝就被施加了黥刑，臉上刺字。漢朝建立後，《漢書·刑法志》規定“墨罪五百”，延續了刺字的刑罰，漢文帝曾經廢除過它，但漢代以後的封建社會又陸陸續續沿用。

所以文身刺字在古代長期被作為刑罰，被刺字的人多是勇悍好鬥的惡人，這是大家見了紋身者會心生怯意的原因之一。不過我們知道，古代也有文身被追捧的情況，例如《水滸傳》中就有好幾個梁山好漢滿身“花繡”，格外吸睛，甚至成為了他們的綽號來源。

“花繡”是古代對文身的一種漂亮形容。從唐宋時期開始，中下層民眾之間開始流行文身刺青，目的和現代類似。唐朝手藝高超一些的刺青匠人，收費都不低；而到了宋朝時期，文身群體可以大致分為三類人：一是市井群眾；二是軍隊士兵；三是犯罪者。

第一種人可以參考梁山好漢“短命二郎”阮小五，他的胸前就紋著一隻“青鬱郁豹子”，像他一樣混跡社會底層的漢子，大多用這種方式展示個性；第二種就有歷史原因了，唐朝後期藩鎮割據，各方勢力爭鬥不斷，出現了一個電視劇都難拍清的“五代十國”歷史時期。

所以各方軍閥發明（或者說沿襲）了文身標誌法，給士兵們刺上軍隊標識，這樣可以防止士兵跑路，也能準確區分敵我；同時，也有一些王朝繼續把文身刺字作為刑罰。趙匡胤建立宋朝，給大宋定鐵律軍規時，就學習前人，設定了流放刺配的操作。

武松流放孟州、宋江流放江州，都是刺了“兩行金印”上路的。上層社會和文人一般對文身避之唯恐不及，也就宋朝時期稍微開放些，雖不許皇族刺青，但書畫皇帝宋徽宗卻稱讚過身上有花繡的李質是“錦體謫仙”，還惹得宰相李邦彥效仿。

宋朝名將狄青是普通士兵出身，剛入伍時臉上就刺了字；另外名將呼延贊、岳飛等人，更是主動刺字表示為國盡忠，可見文身在當時社會也成了時尚。這種時尚只侷限在底層，明太祖朱元璋就明令禁止刺青，刺青者會獲罪。但文身還是作為一種偏門審美流傳下來，後世的黑勢力團伙全力追捧，一定程度上也造成了“紋身者不良”的社會認知。