我們平時所說的秦朝末年的楚懷王，一般都是指後楚懷王，即義帝熊心，他是前楚懷王熊槐的孫子。范增首次現身，給正在起兵的項梁出謀劃策之時，便提出來陳勝之所以失敗，就是因為他沒有立楚王之後反而是自立為王，這就導致了陳勝所率領的起義軍的向心力太弱。在范增的建議下，項梁找到了前楚懷王熊槐的孫子——正在民間當牧羊人的熊心，將他立為楚王，仍稱“楚懷王”（求楚懷王孫心民間，為人牧羊，立以為楚懷王，從民所望也）。但是這個普通的牧羊人，卻非常不簡單。

項梁聽從范增的建議擁立楚懷王之後，佔據了政治上的上風，基本上是屬於“挾天子以令諸侯”，再加上他有著較高的軍事素養，楚軍瞬間成為起義軍中最有力量的一支隊伍，而楚懷王熊心也始終處於一個傀儡狀態。但是秦二世二年（公元前208年）九月，項梁因一連串的勝利而產生了驕傲輕敵的情緒，最終被秦朝將領章邯所殺。這個強有力的領導人去世之後，楚懷王熊心的雄心開始顯露出來了。

首先，在確認暫時安全之後（項梁被殺之後章邯認為楚軍不再是最大的威脅，於是出愛軍渡河攻打趙地），雄心迅速地收回了楚軍的兵權（並項羽、呂臣軍自將之）。同時，楚懷王也開始調整內部的領導班子，將之前由項梁控制的政局重新洗牌（以呂臣為司徒，以其父呂青為令尹。以沛公為碭郡長，封為武安侯，將碭郡兵），讓代表不同利益的人互相牽制。在這個時候，起義軍中與項梁關係最親密的項羽卻沒有被分到任何重要的職務。

幾乎在同時，楚懷王熊心又下了一道奇特的命令——他破格提拔之前出鏡率不高的宋義為卿子冠軍，成為楚軍的軍事領導人，相當於是繼承了項梁的職位。又命令宋義率領項羽、范增率軍北上救趙（項羽為魯公，為次將，范增為末將，救趙）。然後，楚懷王熊心鄭重宣佈——先入關者王之！

楚懷王熊心這不是明擺著要徹底消除項氏在楚國中的影響力嗎，現在項梁死了，項羽沒有得到太多的兵權，同時又幾乎失去了被封為諸侯王的資格——最起碼失去了爭取消滅秦國、立頭等功的機會。所以，最終入關的當然是受楚懷王的命令向西進軍的沛公劉邦，而不是向北進軍的魯公項羽。

在北上救趙之時，項羽對楚懷王的壓制終於無法忍受了，他矯詔說自己封楚懷王之命，誅殺了自己的領導宋義，隨後向楚懷王彙報（即其帳中斬宋義頭，出令軍中曰：“宋義與齊謀反楚，楚王陰令羽誅之。”）——失去了對軍隊控制權的楚懷王知道自己最終還是失敗了，他不得不承認項羽的地位，下令將項羽升為上將軍，接任了宋義的位置（懷王因使項羽為上將軍，當陽君、蒲將軍皆屬項羽）。

從以上事例我們可以看出，楚懷王熊心是有一定的政治能力的，但是隻可惜最終還是沒能掌握軍權，再次淪為項氏的傀儡。