副省級市正式實施於1994年2月25日，最初共有16個。1997年，重慶恢復為直轄市，副省級市變成15個，一直延續到今天。

進入21世紀以來，隨著我國經濟的高速發展，副省級市成為我國經濟的領頭羊，起到了以點帶面的作用。

那麼，在這近20年裡，究竟誰在新時代乘風破浪，又有誰因為各種原因掉隊了呢？我們一起來看一下。

2001年，15個省級市中，廣州以絕對優勢奪得第一，GDP相當於第五名武漢的兩倍，第十五名廈門的五倍。青島和寧波作為南北雙子星，分列第六和第七，超過了瀋陽和南京。

2003年，青島和寧波更進一步，雙雙超越武漢，大連也超越了瀋陽。前四名和後六名沒有發生任何變化，合計佔全國比重比2001年更進一步，增長了近2個百分點。

2005年，深圳和廣州的差距在縮小，對其它省級市的優勢卻在擴大，堪稱是獨一檔的存在。南京在這年迎來爆發，一舉從第十上升到第六，濟南也在穩步前進，超越了哈爾濱。

2007年，廣州和深圳繼續保持高速增長，尤其是廣州，擴大了對深圳的領先優勢。成都不甘居於人後，在這一年超越南京，來到第六位，其它名次沒有發生任何變化。

2009年，廣州繼續高歌猛進，深圳緊隨其後，將其它省級市遠遠甩在後面。這一年，武漢和大連攜手逆襲，前者上升至第五，後者上升至第七，南京和寧波則被擠到了後面。

2011年，成都也來了一次逆襲，超越武漢和青島，重奪第四的寶座。南京再度發力，前進一步，來到第八的位置。瀋陽則在激烈的競爭中敗下陣來，掉到第十位，再也沒機會進入前八。

2013年，成都和武漢勢頭不減，生生將杭州擠到了第五的位置。南京穩步前進，來到第六的位置。青島則在激烈的競爭下，略有下滑，來到第七的位置，後六名還是沒有變化。

2015年，武漢的風頭蓋過了成都，來到第三的位置。寧波在經過一段時間的沉寂後，超越大連和瀋陽，來到第八的位置。經過多年埋頭苦幹，西安也終於超過了哈爾濱和長春。

2017年，深圳終於超越廣州，成為副省級市的領頭羊。成都在和武漢的競爭中扳回一城，重回第三，杭州和前四的差距在擴大。西安繼續穩步前進，來到第九，瀋陽則掉到倒數第二。

2019年，深圳擴大領先優勢，超過南京和寧波的總和，是哈爾濱的五倍多。濟南超過西安，廈門則擺脫倒數第一，來到第十三名，長春和哈爾濱繼續下滑，成為倒數兩位。

總體來看，在21世紀的近20年裡，深圳和廣州始終是第一梯隊，成都、武漢、杭州和南京是第二梯隊，青島和寧波領銜第三梯隊。南方城市進步明顯，北方城市則在下滑。

2017年前，15個省級市佔全國總比重一直在20？上，從2017年起開始降到20？下。這是一件好事，說明其他城市在崛起，以點帶面的作用開始凸顯。