古時，杭州有位風塵女子，年僅14歲，不僅容貌絕美，才藝也十分超群。然而，在女子準備從無數慕名而來的賓客中，挑選第一位客人時，一個秀才找到了女子。從那以後，女子變得奇醜無比，地位一落千丈。

女子名叫瑞雲，是杭州的名妓，擁有著絕美的容顏。在瑞雲14歲的時候，保姆蔡婆便有意要讓她開始接客。

瑞雲知道後便對蔡婆說道：“這是我第一次接客，不能太草率。身價可以由您來定，但是客人得讓我自己選擇。”

蔡婆同意了，把價錢定為15兩銀子。從此以後，瑞雲每天見客人，謹慎地挑選物件。

由於瑞雲早已聲名遠播，得知她準備接客，那些富商們紛至沓來，整天在門口等待接見。

凡是要求見面的客人，都要求送上一份禮金。禮金豐厚的，瑞雲就陪他下棋並回贈一幅畫；而禮金少的，就只能留下來喝一杯清茶而已。

當地有個姓賀的書生，家境並不寬裕。賀生一向仰慕瑞雲，雖然從未奢求能夠一親芳澤，但還是竭盡所能地準備了一份微薄的禮金，希望能夠一睹芳容。

這一天，賀生來到了瑞雲的住處，奉上禮金後便忐忑不安地在客廳裡等待。

期間，賀生一直擔心瑞雲見多識廣，不會將他這種寒酸書生放在眼裡。

等了很久之後，就在賀生都準備要放棄離開時，瑞雲終於接見了他。

兩人初見之時，瑞雲並沒有因為賀生的寒酸而露出嫌棄之意，反而殷勤地款待賀生，兩人坐著聊了很長時間。

言談間，瑞雲笑語盈盈，雙目含情默默。高興之時，瑞雲更是親自作了一首詩贈給賀生。

賀生看了詩句裡暗藏的情意後，不禁欣喜若狂。然而，賀生所奉上的禮金實在太微薄了，蔡婆派了一個丫鬟進來催促賀生離開，表示下一位客人即將到來。

賀生無奈，只能與瑞雲倉促道別後離開了。

到家後，賀生反覆吟誦瑞雲所作的詩，越發地思念佳人。

2天后，賀生實在按耐不住自己的思念，再次準備了禮金去見瑞雲。

瑞雲見到賀生也十分高興，坐在他身邊悄悄問道：“公子可以為我贖身嗎？”

“我只不過是個窮書生，只有這一片痴情可以獻給知己，這點微薄的禮金已經是我全部身家了。”賀生嘆了嘆氣說道。

瑞雲聽了悶悶不樂，兩人相對無言，都沉默了下來。不久後，蔡婆派人催促和生離開。

不得已，何生只好回去了。他心裡十分煩悶，多次想要不顧一切地拿出全部身家來博一時的歡愉。可是又想到一夜過後就得分別，以後的思念之情又不知道如何熬過去。

每次想到這裡，賀生滿腔熱情便消退得無影無蹤。最終，賀生強行壓下心中對瑞雲的思念，漸漸和她斷絕了音訊。

幾個月過去了，瑞雲左挑右選，卻始終沒能選中一個稱心的。蔡婆的耐心也漸漸被消磨光了，有意要強迫瑞雲，只是還沒來得及開始行動。

一天，瑞雲的住處來了一位秀才，奉上禮金後只和瑞雲說了幾句話後便起身離開了。

臨走時，秀才趁機用一個指頭在瑞雲的額頭按了一下，連聲嘆息道：“可惜啊！可惜！”

等瑞雲把秀才送出門後回來時，大家發現她的額頭上有個指印，漆黑如墨，越洗越清晰。

幾天後，黑斑越長越大，漸漸擴散到了整張臉，那些曾經仰慕和嫉妒她的人紛紛嘲笑她，追捧她的人也因此絕跡了。

蔡婆見此便奪走了瑞雲所擁有的一切，安排她去做丫鬟幹苦活。瑞雲身子嬌弱，經不起驅遣，整個人很快便憔悴了。

賀生聽說了這件事後，急忙前去探望瑞雲。只見瑞雲蓬頭垢面地待在後廚裡幹活，樣子醜陋地跟鬼似的。

察覺到有人在注視自己，瑞雲抬頭一看，發現是賀生後急忙遮住臉，不想讓他看見自己的醜態。

賀生見此，心中越發同情瑞雲。於是，賀生找到了蔡婆，提出了替瑞雲贖身的請求。

蔡婆恨不得快點把瑞雲送出去，聽到賀生的請求後一口答應了下來。隨後，賀生變賣了絕大部分家產，贖回了瑞雲，把她娶進了家門。

起初瑞雲因為自己樣貌醜陋，並不願意當賀生的妻子，但是在賀生的堅持下，兩人還是拜堂成親了。

周邊的人聽說了這件事後，紛紛嘲笑賀生。但賀生卻不為所動，夫妻倆的感情反而越來越深厚。

一年多後，賀生有事來到蘇州，投宿在一家客棧，在他的隔壁住著一個姓和的書生。

因為都是讀書人，賀生便與和生寒暄了幾句。期間，和生提及到了瑞雲的名字。

在得知賀生不在意瑞雲已經毀容，毅然選擇幫她贖身並娶了她當妻子後，和生緩緩說出了實情。

原來當初一指汙損了瑞雲容貌的人正是和生。只因為和生可憐瑞雲徒有絕世佳容卻淪落風塵，所以施展法術遮蓋了瑞雲的容貌以儲存她的清白之身。

唯有真正發自內心喜歡瑞雲的人才不會介意她的容貌，而賀生正是這樣的人。

最終，和生跟著賀生回家，幫瑞雲恢復了容貌，一如當年的豔麗。賀生夫妻倆欣喜萬分，回過神來時和生早已不知去向了。