宗教信仰很早就伴隨著人類探索自然而產生了，但和西方信仰“上帝”、“真主”不同，我國古代的人們在信仰神靈這方面可以說是來者不拒。沿海的百姓祭拜媽祖，祈求出海順利，而道觀、佛寺等宗教場所則能夠在各地並存，讓不管是道教的神明還是佛教的菩薩都能得到人們的供奉。

後來，人們還將本土的道教和外來的佛教相結合，再吸收各地方的特殊神靈，構建出了一個龐大的中國神話體系，他們各司其職，共同受到世人的尊敬。不過，如果要問中國的神話體系中哪位神仙最為尊貴，相信很多人會回答是玉皇大帝。那麼，被中國人奉為眾神之主的玉皇大帝是怎麼來的，為何民間又有他姓張的傳說呢，他真的姓張嗎？

玉皇大帝，其實全名應該叫做“昊天金闕無上至尊自然妙有彌羅至真玉皇上帝”，在道教神話體系中，他是天地的最高主宰，甚至被認為是“道”的本體。

如今人們所說的玉皇大帝，其實要到宋朝才算是正式出現，在此之前，他的本體是“昊天上帝”，也就是早在上古時期就被人們認為是眾神之主的尊貴神明。

宋朝時，隨著市民文化的發展，各種傳說得以在民間廣泛傳播，而玉皇大帝的形象也被逐漸充實，成為了一個更加具體和廣為人知的神明。如今人們提到玉皇大帝，都知道他掌管天上地下的所有事務，平時居住在三十六重天最高層的靈霄寶殿，形象十分偉岸高大。

在許多傳說當中，玉皇大帝其實都是來自於人間的，只不過各種說法莫衷一是。一種比較詼諧的說法認為，玉帝本名張友仁，當年姜子牙分封諸神，留下了一個玉帝的位置，但不好意思直接自己坐上去，便在眾神詢問玉帝歸屬時回答道：“有人坐，有人坐”。結果，張友仁一聽，以為是讓自己當玉帝，便直接坐了上去，從此，玉帝便姓了張，而功績卓著的姜子牙則沒有得到神位。

除了這個比較荒誕的，還有一種說法表示玉帝本名張友人，又稱張百忍，是張家灣的寨主。當時，三界大亂，人們互相攻殺，而張友人而將寨內治理得井井有條，宛如世外桃源一般。下凡尋找三界大帝的太白金星見識到張友人的才能和品德後十分滿意，便將其迎入天庭，讓其做了玉皇大帝。

在他的治理下，三界重歸安定，而眾神也紛紛對他心悅誠服，尊其為“終身天帝”。

有人說，玉帝之所以姓張，是因為當時的幾個大姓當中，李姓建立了唐朝、劉姓建立了漢朝、趙姓建立了宋朝，就連王姓都有王莽篡漢當過皇帝，唯獨張姓雖然規模龐大，但族人沒能登過大寶。因此，人們便紛紛表示這是因為玉帝就姓張，所以凡間姓張的人就不能再當皇帝了。

當然，玉帝姓張並非是唯一的說法，在《歷代神仙通鑑》中，還記載了另一個故事。

書中寫道，昊天界有一個“光嚴妙樂國”，其國王叫做淨德，而王后名為寶月光。這位淨德國王勤政愛民，將國家治理的很好，但卻年老而無子，一直十分憂慮，為此，虔通道教的他日夜祈求，終於感動了元始天尊，後者“以清虛至真之氣投聖德仁厚之身”，為淨德國王賜下了一個兒子。

三年後，寶月光王后誕下一子，名為“聖明王子”，他從小就不關心治國，只一心向道。在經歷了三千二百次天劫後，聖明王子得證金仙，號為“清淨自然覺王”，又經歷了整整十萬次的天劫，他才終於成為玉皇大帝，站在了眾神之顛。

明刻本的《搜神記》中也有與此相似的記載，但賜給淨德王兒子的變成了太上道君，也就是“三清”之一的靈寶天尊。