如果問在拉丁美洲有哪些軍事強權，你可能需要想半天才能在腦海中勾勒出南美洲的大致形狀，然後說巴西、阿根廷等幾個曝光率比較高的國家。然而你可能沒有猜到的是在南美洲還有一個國土狹長的國家以其軍隊完全仿照德國而著稱於世，曾經對兩個鄰國同時發動戰爭，攻陷其中一國首都，並把另一個國家從濱海國家直接打成了內陸國。這個牛哄哄的國家就是——智利。

我們知道拉丁美洲的歷史幾乎就是一部被殖民的血淚史，直到現在偌大的南美洲除巴西的官方語言為葡萄牙語之外，所有的拉美國家都以西班牙語為官方語言。換言之，曾經的拉美是被葡萄牙和西班牙瓜分的一個大洲，這其中當然包括智利。智利位於南美洲西南側，西鄰太平洋，東與阿根廷接壤，北與秘魯和玻利維亞為鄰。從地圖上看，整個智利國土呈長條狀，雖然海岸線漫長，但是極其缺乏縱深，如果遭遇戰爭很容易被敵人攔腰斬斷。

然而就是這樣一個先天條件如此差的國家硬是把自己鍛造成了南美洲軍事力量首屈一指的強權。在早年間，智利被西班牙殖民，大量的歐洲白人來到這片地區與當地土著爭奪自然資源，隨後經過漫長的融合形成了現在智利的主體人種——印歐混血人。葡萄牙與西班牙的殖民歷程起步最早，但是持續時間並不很長，到19世紀初的時候智利便已經宣佈獨立建國。此時的智利還是一個生產力低下，主要依靠出口礦產資源維持生計的國家。

在同一時期的歐洲，普魯士漸漸崛起，普軍強大的作戰效率成為世界各國陸軍爭相效仿的物件，這其中當然也包括智利。甚至可以說，從那個時候起智利就已經確立起陸軍學德國，海軍學英國的建軍路線，並且在以後的兩個世紀裡都頑強地堅持了下來。即便是在第二次世界大戰期間，由於主要戰火沒有波及到南美，智利對德國陸軍的學習也沒有中止。因此直到今天，如果你仔細觀察智利國防軍的裝束時仍然會有一種時空錯位的感覺。

然而如果僅僅是學到了一個表皮，那終究不過是表面功夫，經不起戰爭的考驗，但智利對德軍的學習真的是不遺餘力，以至於在隨後的南美太平洋戰爭中智利以一敵二，把兩大鄰國打得毫無招架之力。19世紀末期的時候，在智利、秘魯和玻利維亞交界的地方有一片沙漠盛產鳥糞和硝石，前者是一種重要的有機肥料，是南美洲獲取外匯的主要來源，後者則是歐洲軍火工業不可或缺的一種原料。當時三國均宣稱對爭議地區擁有主權，並且經過多年的談判與協商毫無成果，於是戰爭也就不可避免。

戰前的秘魯和玻利維亞均是濱海國家，但兩國的海軍總和仍不及智利海軍的一半，陸上軍事力量則在伯仲之間。戰爭開始之後，智利軍隊長驅直入，首先打垮了玻利維亞，並摧毀了玻軍多處重要據點和幾乎全部海軍，迫使玻利維亞龜縮在內陸地區做困獸之鬥。此時的秘魯也是元氣大傷，但在國際調停之下秘魯方面認為自己仍能一戰，因此拒不接受停火協議，僅僅同意暫時休戰。那好嘛，你要打，咱們就接著打嘍！

在休戰期間，秘魯已經有不少的傷員和被俘士兵落入智利軍方手中，出於人道主義考慮，智軍同意秘魯將這批傷員和俘虜接回國內，可惜此時的秘魯已經沒有一艘海軍軍艦能夠承擔這項任務。智利人於是把自己海軍中的一艘軍艦借給秘方，當這艘軍艦把傷員送回秘魯之後立即啟程回國。此時的秘魯人為了表達感謝，送了一拖船的水果和食物給智利，而拖船就掛在軍艦的後面。然而行至途中拖船突然起火爆炸，並傷及智利軍艦，此事被智利軍方視為秘魯人的陰謀，於是戰事重啟。

智利軍中的鷹派集團一直叫囂要攻陷秘魯的首都——利馬，而此次事件恰好給了智利人一個絕好的理由。在智利軍隊的強大攻勢之下，利馬的守軍僅僅堅持了四天便全線潰退。戰後秘魯和玻利維亞分別與智利簽訂了城下之盟，玻利維亞喪失了全部沿海地區，從此成為一個沒有出海口的內陸國。這場戰爭因鳥糞和硝石而起，因此又稱鳥糞戰爭或硝石戰爭。