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據外媒報道，人們可能聽說過可以失去尾巴或肢體，然後再生的動物。但科學家們週一在《當代生物學》雜誌上報告說，現在發現了兩種海蛞蝓，它們可以做得更好，脫落然後再生出一個完整的新身體，包括心臟和其他內臟 。研究人員還認為，這些海蛞蝓可能會利用它們從飲食中的藻類中融入的葉綠體的光合作用能力，從而存活足夠長的時間進行再生。

“我們很驚訝地看到頭部在自體切除後就會移動，”日本奈良女子大學的Sayaka Mitoh說。“我們以為它沒有心臟和其他重要器官，很快就會死去，但我們又驚訝地發現，它能再生出整個身體。”

這個發現純屬偶然。Mitoh是Yoichi Yusa實驗室的一位博士生。Yusa實驗室將海蛞蝓從卵中培育出來，研究它們的生活史特徵。有一天，Mitoh看到了一些意想不到的事情：一隻海蛞蝓個體在沒有身體的情況下四處移動。他們甚至目睹了一個個體兩次這樣做。

研究人員報告說，頭部與心臟和身體分離後，立即自行移動。幾天之內，頭部後部的傷口就閉合了。相對年輕的海蛞蝓的頭部在幾小時內開始以藻類為食。它們在一週內開始了心臟的再生。大約三週內，再生就完成了。另一隻海蛞蝓的頭部沒有進食，大約10天就死了。

Mitoh和Yusa不確定海蛞蝓是如何處理的。但是，Mitoh說，他們懷疑在脖子的切端一定有類似幹細胞的細胞，能夠使身體再生。目前也不清楚它們為什麼會這樣做。一種可能性是，它有助於清除抑制它們繁殖的內部寄生蟲。他們也不知道是什麼直接的提示促使它們拋掉身體的其他部分。這些都是未來研究的領域。

海蛞蝓將自己所攝取的藻類的葉綠體納入自己的身體。這讓這些動物有能力透過光合作用為自己的身體提供燃料。他們認為，這種能力可能會幫助它們在自割後存活足夠長的時間來再生一個身體。

在海蛞蝓身上的這些發現代表了一種新的自割方式，在這種方式下，具有複雜身體計劃的動物會捨棄大部分身體。

“由於脫落的身體通常會活動幾個月，我們也許可以利用活體器官、組織甚至細胞來研究盜食質體的機制和功能，”Mitoh說。“這樣的研究幾乎是完全缺乏的，因為大多數關於海蛞蝓的盜食質體的研究都是在基因或個體水平上進行的。”