一般印象中，安史之亂之後唐朝就衰落了，但實際上唐朝也曽有過中興，在一位明君的統治下，大敗北方胡人，拓土千里；大敗吐蕃，收復河湟；大敗南詔國，平定安南。這位明君統治下的二十年，唐朝安定繁榮，人們稱他為“小太宗”，意思是他的功績可以跟李世民相比。

他就是唐宣宗李忱。他的帝位來的也很有傳奇色彩，他出身不好，母親只是一個侍女，在宮中沒有地位，所以他也沒有地位，正常來說，皇位根本輪不到他。李忱從小就被其他人看不起，大家經常欺負他，他也不敢反抗，他的童年，是在自卑和懦弱中度過，變得不愛說話，所以後來出身高貴的皇子們，經常打賭看誰能逼李忱開口說話。這麼沉默的一個小孩，漸漸的大家都以為他是一個傻子。但他一點都不傻，他曾經夢見過自己騎龍上天，他把這個夢告訴母親後，他母親讓他死守這個秘密，誰都不能說。

他的同父異母哥哥唐穆宗李恆去世後，皇位就傳到了李恆的兒子手上，當時宦官權利很大，皇帝的廢立之權都在宦官手上，宦官們為了控制大權，先後把李恆的三個兒子捧上皇位，到了唐武宗李炎死後，李忱進入了宦官們的視線。

李炎並不是一個傀儡，宦官們在他手上吃過苦頭，經過李炎的教訓，宦官們決定要找一個很聽話的人當皇帝才行，這時候他們想到了那個傻皇叔。李忱傻了30多年，正好適合控制，而且李忱輩分高，擁立他當皇帝，別人沒那麼多閒話。

這個時候，李忱已經36歲了，於是，李忱在武宗死後成了皇帝。而他登基後，處理政務得心應手，行事正常毫無傻氣，這樣的轉變驚呆了眾人，眾人這才知道李忱之前為了保命一直在裝傻。對於擁立他登基的宦官，李忱開始了反制，雖然不能完全剷除，但宦官的勢力在李忱在位時大為削弱。

李忱在位年間，整頓吏治，多方面下手控制皇親和宦官，為甘露之變中被冤枉的百官正名。另外，他還在對外關係方面有卓越的成績，而將河湟重新收歸於唐，是安史之亂後唐對吐蕃的重大勝利之一。

李忱性格沉穩，嚴格遵照法度，崇尚賢才，節儉樸素，直到唐朝滅亡之前，人們都在稱頌他的功德，欣賞他的為人，也留下了一個響噹噹的名號，“小太宗”。