廣州過去有內城（老城）外城（新城）之分，內城是宋代建成的。外城的興建，則緣於明初黃蕭養的起義。清朝時期，廣州城內外共有十六座城門，分別是內城正東門、正西門、正南門、正北門、歸德門、小北門、小南門、文明門。外城則有小東門、永興門、永清門、五仙門、靖海門、油欄門、竹欄門、太平門。

文明門是內城八門之一。因戰爭關係，清順治七年關閉，到清康照八年重開。清康照十年又因為三藩之亂復閉。清康ニ十三年三藩平定，ニ十五年廣東巡撫李士禎奏請復開，理由是正對廣府學宮，重開可啟文運。

相傳，以前書生們在廣府學宮考完試，就經過文明門，再步行青雲直街，旨在取個好意頭“青雲直上”。