崇禎四年，大明帝國已內憂外患，後金實際領導者已經變成皇太極。

他急於鞏固汗權，於是策劃了大淩河之戰，此戰一舉奠定了遼東戰局。

大明朝遼東官軍精銳一戰盡墨，戰役中皇太極將圍點打援，和談，攻堅戰的戰術精髓玩弄得淋漓盡致，在努爾哈赤臨終前政治上做出了幾大貝勒輪流執政的部署，皇太極憑藉千里奔襲的戰功，在實力上已經凌駕於後金任何派系勢力。

展開大淩河之戰前，他效仿中原王朝建立六部，鞏固了後金的皇權領導制，而千里奔襲也讓後金劫掠了許多財物，為此戰積累了物質基礎。

同一年，孫承宗正式成為大明在遼東的軍政主官，為了搶救崩潰計程車氣，他派遣明軍收回了永平四城，並且在大淩河佈置防線。

由於前期主要將領祖大壽犯了錯誤，回到關內後便知恥後勇，親自帶兵收復永平，所以孫承宗將搶修大淩河的任務留給了祖大壽，大淩河全長400餘公里，是遼東和中原的重要交通樞紐。

從前歷代王朝討伐遼東都免不了借用這條水道，袁崇煥曾幾次試圖修復，但都遭到後金的阻止，對於這條關鍵水道的爭奪，明朝和後金你來我往從不曾停歇。

到了七月，皇太極準備針對大淩河方向的戰役緊鑼密鼓的展開。

一方面他調動八旗軍積極操練，另一方面請來了蒙古協從軍。

八月初，後金分兵兩路開始進發，準備在大淩河與錦州連線處設立防線，阻斷雙方的聯絡，另外，皇太極則親率主力奪取大淩河城。

同月六日，明軍和八旗軍於大淩河城下不期而遇，於是大打出手，對於後金軍的突然來襲祖大壽毫無準備，他鎮守的這座堅城曾經數度毀於戰火，此次重新築城並沒有足夠的時間，面對洶湧的攻勢也只好閉關不出，等待救援。

八旗軍作戰向來採用攻堅的辦法。

然而由於之前寧錦之戰失利也讓皇太極改變策略，決定圍而不攻。他下令在城外挖四條深溝，並築起一道高牆，阻斷大淩河城的內外通道，此次祖大壽率兵前來佈置防線，並沒有做好長期的後勤準備，城中只有短期的糧草，眼看八旗軍不攻城，採用長期圍困。

頓時軍心大亂，“逆奴圍凌，連挖四壕，彎曲難行，器具全備，計最狡矣。”，此時只有等待援兵，否則八旗軍不需要攻城就能以逸待勞，雙方進入了僵持階段，整整十天都並沒有任何軍事動作，皇太極想試探祖大壽對明朝的忠誠，便派人進入大淩河城勸降，結果遭到了拒絕。

八月中旬，接到求援的松山明軍派了2000人前來救援，結果自然是杯水車薪，雙方一接觸援軍就被擊敗灰溜溜的逃走。

又過去十天，由總兵宋偉率領的6000援軍趕到城下，但是八旗軍準備充分，以優勢的兵力再度將援軍趕走，宋偉回到住地，經過一番準備。

於九月再度來援，這一次敗得更慘，皇太極親率小股部隊對6000明朝正規軍展開了正面衝擊，沒想到戰果驚人，明軍毫無戰鬥意志，一觸即潰，數千人的軍隊頓時煙消雲散。

此時對大淩河城的圍困已經接近一個月，將士們心情開始焦躁，八旗軍在城外穿上明軍的衣甲假扮援軍，祖大壽中計，派兵接應，結果險些中伏，他自己僥倖逃生。

在圍困將近五十天後，大淩河城終於彈盡糧絕，連戰馬也被殺掉充當軍糧，“炊骨析骸，古所未聞”。

九月末，皇太極收到訊息，城中已經餓死了一萬多人，可是祖大壽態度堅決，願為明朝盡忠，皇太極幾度派人送去書信，對方絲毫不為所動，九月二十四，在孫承宗調兵遣將下，一支臨時拼湊的4萬援軍終於集結到位，二十七日，大量的援軍已經開到距離大淩河城不足20裡的地方。

此時八旗軍早已枕戈待旦，雙方一遭遇就立即展開掩殺，此時的八旗軍已經今非昔比，裝備了先進的紅衣大炮，明軍急於求成，但發現八旗軍居然配備了火器，一時間陣腳大亂，雙方一交手，4萬明軍便潰敗，一路上又遭遇了數次騎兵襲擾。

結果連除了總兵宋偉，吳襄等人外全部投降。

十月初七，眼看最後的援兵力量被擊潰，皇太極信心滿滿的再次投遞書信給祖大壽。

此時他手下還有2萬多條生命，遠水不救近渴，這位大明悍將也不得不認真考慮對方的勸降，當月二十五日，他派遣麾下4名大將前往後金營地商討投降事宜，受到了皇太極的高規格禮遇。

三天後，祖大壽開啟大淩河城門，八旗軍入城，“頃大淩河之役，城中人相食，明人猶死守，及援盡城降”。

此戰結束，大淩河之戰導致明朝在遼東的70多位將領或陣亡或被生俘，幾萬精銳在城外覆沒，隨祖大壽一起作戰的關寧鐵騎則名存實亡，後金在獲得大淩河城之後還收編了一萬多明軍精銳，實力大增。

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