凡是對秦末歷史略有了解的人應該都知道，曾經顯赫一時的匈奴單于冒頓也有過窮困潦倒、卑躬屈膝的時候。為父親所忌憚的冒頓殺父自立後立馬就面臨了東胡的壓迫，不得已冒頓先送寶馬後送閼氏麻痺東胡，最後以土地為由大破之。東胡也就這樣在匈奴的擠壓下走向了滅亡，但東胡殘餘的兩大集團卻先後逃入了烏桓山和鮮卑山，也就形成了今天我們所說的烏桓和日後雄踞東方的鮮卑。

東漢末年，本為漢代戍邊抵禦匈奴、由護烏桓校尉統轄的烏桓趁著中原大亂之際在遼西蹋頓單于帶領下逐漸強大了起來。定居遼東、遼西和右北平三郡的烏桓更是在與袁紹達成同盟共同圍攻公孫瓚的同時以柳城為政治中心形成了強大的部落聯盟，史稱“三郡烏桓”

袁紹既滅，為保北方穩定，曹操的目光也由黃河流域轉向雄踞遼西、支援袁氏的烏桓。而此時的烏桓正陷入勢力大漲的狂歡之中。袁紹病死，捲入內部奪權的袁氏集團在曹操的猛烈攻勢下步步後退，逃到幽州的袁尚、袁熙兄弟也不得不繼續北逃投奔烏桓，而就在袁氏兄弟北逃時，還順便帶著幽州忠於袁氏的十萬戶吏民。

得到了來自南方的人才和人口的支援，烏桓可謂是實力大漲。野心勃勃的蹋頓更是宣言要效仿過去的匈奴單于冒頓和鮮卑單于檀石槐在北方建立部落霸權。

面對烏桓屢次以為袁尚收復故土的名義侵擾幽州、掠奪人口，曹操集團內部攻打烏桓的主張也日益提上了案頭。曹操開始面臨南征還是北伐的戰略抉擇，曹軍的諸多將領也都做了意見不一的表決，而郭嘉則一針見血的指出：烏桓邊遠必不會多做防備，況且幽州士民對袁氏仍有遺情，如果南征，北方新收復的各州必定淪陷。而南方的劉表卻與劉備互相忌憚、牽制，無力進攻。

最終，曹操決定採納郭嘉的意見，命董昭修建運河、運輸軍糧，為遠征烏桓做準備。

遠征的過程並不是一帆風順。柳城位於如今的遼寧朝陽境內，在那個航海技術相對落後的時代，地理情況決定了曹操的大軍必須圍繞渤海沿岸的平原地區進軍。

公元207年，就在集結完畢的曹操大軍雲集、準備出兵塞外進攻柳城時，也在漫漫的行軍路上迎來了夏秋的季風雨季。平原低地早已在大雨的浸泡下泥濘不堪，最糟糕的是原本遲緩的烏桓也在漫長的行軍途中得知了進攻訊息，派兵把持了要地。

曹軍迎來了進退維谷的局面。

所幸，曹軍迎來了一位關鍵的人物-田疇。素聞曹操麾下法令嚴明、境內安定的田疇帶著對烏桓殺戮士民的厭惡來到了曹營，為曹操指出了一條西漢時期就已荒蕪的古道，可以直插敵人心臟。大喜過望的曹操當即明面立牌謊稱回師，暗地裡卻輕裝簡行親隨先頭部隊和一眾猛將千里奔襲。八月，直到曹軍急行軍到距離柳城不足二百里的白狼山附近，袁尚、袁熙與蹋頓單于、遼東單于樓班、右北平單于“能臣抵之”才倉皇集結起數萬騎向西迎敵。

此戰，以張遼為統帥，而以徐晃、張郃、張繡、鮮于輔、閻柔、曹純等眾多猛將輔之。

曹操一展雄主風采，親上高臺觀望烏桓軍勢，在“左右皆懼”的情況下毅然決然地將指揮大權交由張遼。沒有辜負他的期望，在張遼沉著指揮而徐晃、張繡等猛將奮勇當前以及麾下精銳虎豹騎的共同努力下大破聯軍，根本沒有了仍在跋涉的主力重灌步兵的發揮餘地。據《三國志》記載“斬蹋頓及名王已下，胡、漢降者二十餘萬口”。上下同心的曹軍獲得了空前的勝利。

也正是此次戰役後，曹操將眾多烏桓民眾遷往內地進行漢化，填補戰亂中巨大的人口損失，同時也收穫了一支精銳的三郡烏桓鐵騎。興高采烈的曹操也正是在此次返程的途中經過碣石，作下了膾炙人口的《觀滄海》。而實力大削的烏桓部落也在之後的時間裡為鮮卑、漢族所同化，正式退出了歷史的舞臺。